Des centaines d'indigènes ont convergé sur les rives d'un lac noir profond, situé à une altitude de 2700 mètres au-dessus du niveau de la mer, à l'embouchure d'un volcan éteint. Bientôt, une cérémonie solennelle a commencé, et les Indiens se sont calmés, regardant les prêtres enlever les vêtements du souverain, enduire son corps nu d'argile et le saupoudrer de sable doré. Quelques minutes plus tard, le dirigeant, selon le chroniqueur espagnol, s'est transformé en El Dorado, l'homme d'or, et il a été emmené sur un grand radeau, sur lequel 4 dirigeants attendaient déjà. Chargé d'offrandes d'or et d'émeraudes, le radeau glissa lentement vers le milieu du lac.
La musique et le chant qui secouaient les montagnes environnantes s'éteignirent. Les chefs ont abaissé les offrandes dans les eaux du lac et le dirigeant a sauté du radeau. Lorsqu'il réapparut à la surface, le cocon doré avait disparu. La musique jaillit à nouveau des pentes de la montagne.
Juan Rodriguez, l'Espagnol qui a décrit cette scène si vivement, n'était pas un témoin oculaire. En 1636, alors qu'il créait son œuvre, le rite de l'Homme d'or était déjà tombé dans le passé, et on ne sait pas s'il a jamais été exécuté. 100 ans avant les événements décrits, les conquistadors espagnols à la recherche des trésors légendaires des Indiens ont envahi les collines de la Colombie moderne, mais n'ont trouvé aucun trésor significatif. Mais ils ont éradiqué avec succès la culture indigène du peuple Chibcha.
La relative facilité avec laquelle Hernán Cortés a conquis l'empire aztèque au Mexique en 1521 et Francisco Pizarro a mis les Incas à genoux 12 ans plus tard, a suscité l'appétit prédateur et prédateur d'autres Européens. 1536 - Environ 900 aventuriers blancs, accompagnés d'un grand nombre de porteurs indigènes, partent de la colonie de Santa Marta sur la côte nord-est de la Colombie.
L'expédition voulait remonter la rivière Magdalena, se rendre à sa source, trouver une nouvelle route à travers les Andes jusqu'au Pérou et, si elle avait de la chance, ouvrir un autre empire indigène, qui pourrait alors être soumis à la ruine et au pillage. Le chef de cette campagne était l'assistant sévère et dévoué du gouverneur de la province, un avocat de 36 ans de Grenade, Gonzalo Jimenez de Quesada.
Pendant 11 mois, son peuple a enduré d'incroyables difficultés, maniait une machette, se frayait un chemin à travers des fourrés impénétrables, surmontait des marécages, se déplaçait jusqu'à la taille dans l'eau à travers une zone grouillant de serpents venimeux, d'alligators et de jaguars. Des indigènes invisibles les ont arrosés d'embuscades avec une pluie de flèches empoisonnées. Les envahisseurs de chagrin mouraient de faim, souffraient de fièvre et mouraient comme des mouches, tandis que les survivants mangeaient des grenouilles et des lézards.
Finalement, Jimenez de Quesada a décidé de faire demi-tour, mais son armée à moitié morte, comptant moins de 200 personnes, a réussi à atteindre le plateau de Cundinamarca. Devant les intrus stupéfaits se trouvaient les champs de maïs et de pommes de terre bien entretenus et les huttes soignées de ce qui semblait être de riches villages. Il y avait un carillon mélodique de fines plaques d'or balancées par le vent, qui pendait au-dessus des portes. Les Européens, selon leurs propres mots, n'ont jamais entendu une musique aussi douce. Après de longues épreuves, ils ont finalement atteint le pays d'origine des Indiens Chibcha.
Effrayés par les étrangers, et en particulier par leurs chevaux, de nombreux indigènes ont choisi d'échapper à la connaissance des étrangers et ont quitté leurs colonies. Mais le reste a accueilli les Européens comme des dieux descendus du ciel, offraient de la nourriture, des femmes et, surtout, l'or tant désiré. L'or n'était pas considéré par les Chibcha comme une valeur spéciale. Ils l'ont échangé avec les tribus voisines contre des émeraudes et du sel, qui étaient abondants dans ces endroits. Les indigènes n'avaient pas la moindre idée de la valeur de l'or, mais ils l'appréciaient pour son éclat et sa fusion, qui permettaient aux artisans locaux de fabriquer de délicats bijoux, ustensiles et objets religieux.
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Les Européens avides ont trouvé peu de cadeaux amicaux et ont commencé à piller. Les clubs et les lances de Chibcha n'ont pas pu retenir les envahisseurs, armés d'armes crachant du feu, et après quelques mois Jimenez de Quesada a maîtrisé toute la région locale, perdant un soldat dans le processus.
Mais les Espagnols n'ont pas pu savoir immédiatement d'où les Chibchas tiraient leur or. Il a fallu longtemps avant qu'un vieil Indien (apparemment sous la torture) leur dise le secret de l'Eldorado, l'Homme d'Or. Pour obtenir d'innombrables trésors, vous devez vous diriger vers l'est, vers les bastions de montagne derrière lesquels se cache le lac Guatavita. C'est là, dit le vieil homme aux Espagnols crédules, que l'un des chefs fait chaque année les offrandes des Indiens aux dieux, jetant de l'or et des émeraudes dans les eaux du lac, puis, après avoir recouvert le corps de sable doré, plonge lui-même dans le lac pour ajouter son cadeau aux dons de ses compatriotes.
Vrai? Légende? Un stratagème pour empêcher les envahisseurs de piller leur pays d'origine? Quoi qu'il en soit, l'histoire du vieil homme a fait une impression indélébile sur les Européens. Eldorado est entré dans l'histoire de la conquête et est rapidement passé de l'Homme d'or à la ville d'Eldorado - l'objet du désir d'une foule de chercheurs d'or, une ville aux trésors fabuleux, qui, comme il arrive d'habitude, se trouve "au-delà de la prochaine montagne" ou "de l'autre côté de la rivière la plus proche".
Avant de conduire son peuple à la recherche de la ville d'El Dorado, Jimenez de Quesada a décidé de retourner à Santa Marta et de s'établir comme gouverneur des hauts plateaux qu'il avait conquis, qu'il avait déjà rebaptisés la nouvelle Grenade. Cependant, en février 1539, la nouvelle est venue dans les montagnes d'une nouvelle expédition européenne, approchant du nord-est de la capitale, Santa Fe de Bogotá, juste fondée par Jimenez.
Les nouveaux arrivants se sont avérés être un gang de 160 personnes, dirigé par un Allemand du nom de Nicolae Federmann, qui agissait au nom de la maison de commerce Welser d'Augsbourg. En signe de gratitude pour l'aide financière à l'élection de l'Empereur du Saint Empire Romain, le roi Charles Ier d'Espagne a donné la province du Venezuela à la maison "Welser".
À la recherche d'un royaume indigène encore «libre», Federmann est parti de la colonie côtière de Coro quelques mois après que Jimenez de Quesada ait quitté Santa Marta. Pendant plus de deux ans, l'Allemand cherchait un passage à travers la chaîne de montagnes sur le plateau de Cundinamarca. Jimenez a accueilli avec méfiance les étrangers émaciés, à moitié affamés et presque nus, mais leur a offert de la nourriture et des vêtements, car il espérait l'aide de nouveaux venus lors de l'invasion du pays d'El Dorado.
Alors qu'il réfléchissait à la meilleure façon d'utiliser les Allemands, des nouvelles sont venues de l'approche du sud-ouest d'un autre détachement, dirigé par Sebastian de Belalcazar, l'assistant le plus proche du conquérant du Pérou, Francisco Pizarro.
Belalcazar a poursuivi les restes de l'armée inca en retraite. Après les avoir conduits en Équateur, il y fonda la ville de Quito, mais en chemin, il entendit aussi parler de la fabuleuse richesse cachée dans les régions intérieures du pays. À peu près au moment où Jimenez de Quesada quittait Santa Marta, Belalcazar partit de Quito pour une longue marche vers le nord. Il est arrivé à Santa Fe de Bogotá avec une troupe d'Européens bien équipés et armés, dont beaucoup montaient de beaux chevaux, et une foule de mercenaires indigènes.
Belalcazar a apporté avec lui de la vaisselle en argent et a conduit 300 porcs, ce qui a ravi les Européens affamés de viande arrivés plus tôt sur le plateau. Par une incroyable coïncidence, chacun des trois détachements comptait 166 hommes et l'effectif total de l'armée était de 498 soldats.
Une dispute éclate entre les dirigeants au sujet du droit préférentiel de conquérir un autre empire indigène. Sans être d'accord, tous les trois se sont rendus en Espagne pour présenter leurs revendications au roi. Pendant ce temps, la maison de commerce "Welser" a perdu le Venezuela, capturé par un autre aventurier espagnol, et en conséquence, Federmann, qui a été exclu du lot, est mort dans la pauvreté. Belalcazar a reçu le poste de chef de l'une des villes qu'il a fondées sur le chemin de Santa Fe de Bogota, mais son étoile a également chuté et il a mal fini. Jiménez de Quesada n'a pas attendu le poste de gouverneur et a été contraint de se contenter du grade militaire honoraire de maréchal de Nouvelle-Grenade. Il a vécu jusqu'à 80 ans et n'a jamais abandonné un seul instant son rêve de trouver le pays de l'homme d'or - la ville d'Eldorado. Cependant, les jours de sa gloire étaient déjà dans le passé.
Alors que les trois contestants ont échangé des revendications en présence du roi espagnol, la recherche de la ville d'El Dorado ne s'est pas arrêtée. Le premier à tenter de récupérer les prétendus trésors du fond du lac Guatavite fut Hernan-Perez de Quesada, frère du conquérant de la Nouvelle-Grenade. Pendant la saison sèche de 1540, il ordonna à ses hommes de fabriquer des seaux avec des citrouilles et de retirer toute l'eau du lac. Pendant trois mois de travail minutieux, il a vraiment réussi à abaisser le niveau de l'eau d'environ trois mètres et demi et à en sortir plus de trois mille petits objets en or, mais les Espagnols n'ont pas pu atteindre le milieu du lac, où la part du lion des trésors était censée se trouver.
40 ans plus tard, une tentative encore plus audacieuse est faite pour assécher le lac. Un riche marchand de Bogota a engagé plusieurs milliers d'indigènes pour creuser un canal de drainage dans l'épaisseur d'une des collines. Une fois les travaux terminés, le niveau d'eau a baissé de 20 mètres. Une émeraude de la taille d'un œuf et de nombreux bibelots dorés ont été trouvés sur la partie exposée du fond, mais cette production n'était même pas suffisante pour payer les coûts. Un autre chasseur de trésors a également tenté de creuser un tunnel, mais a été contraint d'abandonner cette entreprise lorsque la voûte s'est effondrée et que presque tous les travailleurs sont morts.
Mais la légende de la ville d'Eldorado s'est avérée tenace et a même attiré l'attention du naturaliste allemand Alexander von Humboldt, qui s'est rendu en Colombie dans le cadre d'une expédition scientifique au début du XIXe siècle. Bien que son intérêt pour le trésor soit purement théorique, Humboldt a calculé que les eaux du lac Guatavita pourraient cacher 300 millions de dollars d'or. Le scientifique est parti de l'hypothèse que pendant 100 ans, 100 000 personnes ont pris part au rite de donner des cadeaux, et chacune d'elles a jeté cinq objets en or dans le lac.
La dernière tentative d'assèchement du lac remonte à 1912, lorsque des chasseurs de trésors britanniques ont amené d'énormes pompes sur ses rives. Ils ont pu pomper presque toute l'eau, mais le limon mou au fond a instantanément aspiré tous ceux qui osaient descendre dans le bassin. Le lendemain, le limon de fond s'est asséché et est devenu aussi dur que du béton. Au coût de 160 000 dollars, les Britanniques ont récupéré du lac pour 10 000 dollars de bijoux en or et, en 1965, le gouvernement colombien a déclaré le lac Guatavita réserve historique nationale et a mis fin à toutes les tentatives pour aller au fond des choses.
1541 - 5 ans après le début de la campagne de Belalcazar, Gonzalo Pizarro, frère du conquérant du Pérou, quitta également Quito et partit à la recherche de la ville d'El Dorado, qui était réputée riche non seulement en or, mais aussi en cannelle, qui était très chère à l'époque. Bientôt, un soldat de fortune nommé Francisco de Orellana rejoint Pizarro. Mais dès que l'expédition traversa les Andes et se dirigea vers l'est, vers la selva, les compagnons se séparèrent. Pizarro retourna finalement à Quito, tandis qu'Orellana marchait le long d'une large rivière calme et atteignait la côte atlantique. En chemin, il rencontra une tribu indigène, dont les femmes étaient bien meilleures à l'arc et aux flèches que les hommes. Rappelant l'ancienne légende grecque des femmes de guerre, Orellana appelait ce fleuve l'Amazone.
D'autres aventuriers espagnols ont suivi les traces de Pizarro et Orellana, élargissant la zone de recherche de la ville d'El Dorado jusqu'à l'embouchure de l'Amazonie et de l'Orénoque. L'un des chercheurs les plus persistants était Antonio de Berrio, gouverneur de l'interfluve. Comme ses prédécesseurs, il était sûr que l'Homme d'Or se trouve au fond de l'un des lacs de haute montagne, mais beaucoup à l'est, dans les montagnes de Guyane, où les Incas vaincus se sont retirés et où ils ont fondé la légendaire ville de Manoa, dont les rues, selon les rumeurs, étaient pavées d'or.
Pendant 11 ans, de 1584 à 1595, Berrio a mené trois expéditions en Guyane. Au cours de la troisième campagne, il atteignit l'île de Trinidad, où il rencontra Sir Walter Reilly, qui tentait de restaurer sa gloire perdue de colonisateur. L'Anglais a donné à boire à Berrio, a découvert le secret de l'Eldorado de lui et, soumettant l'Espagnol à un emprisonnement temporaire, est retourné dans son pays natal, où il a écrit un récit enthousiaste d'Eldorado, comme il appelait le royaume de l'Homme d'Or. Reilly a pris Berrio au mot et a ardemment soutenu que la ville d'El Dorado était beaucoup plus riche que le Pérou. Le livre de Reilly a suscité peu d'intérêt pour Manoa, et sa propre tentative de trouver Eldorado s'est soldée par un échec.
Depuis plus de 400 ans, l'histoire de l'homme d'or (peut-être dérivée avec force d'un vieil indigène qui dirait n'importe quoi pour chasser les Européens) a excité l'imagination des chercheurs d'or. Aucun d'eux, bien sûr, n'a trouvé un lac avec un fond d'or, ou une ville avec des trottoirs d'or. Tout l'or qu'ils ont découvert n'existait que sous la forme d'ornements et de décorations fantaisistes qui ne répondaient pas aux normes européennes de bon goût. Par conséquent, la plupart des produits ont simplement été fondus et les lingots ont été renvoyés chez eux. Le peu qui a survécu dans sa forme originale est maintenant conservé dans les musées.
Peu importe à quel point les Européens se sont précipités à travers les montagnes, les jungles et les savanes d'Amérique du Sud, ils n'ont jamais réussi à satisfaire leur insatiable cupidité. Heureusement, au cours de leurs recherches, ils ont presque accidentellement établi des cartes détaillées de presque tout le continent. La soif d'or les a aidés à endurer les épreuves et les épreuves monstrueuses dans un pays étranger, à s'adapter aux conditions météorologiques difficiles, à survivre parmi les indigènes loin d'être amicaux, qui, malheureusement, se sont révélés être les propriétaires du métal jaune si apprécié des Européens.
Les Indiens ne pouvaient pas comprendre pourquoi les étrangers étaient si désireux de se procurer ces bibelots brillants, destinés à décorer les maisons et les sanctuaires. Ils n'économisent pas du froid, ne satisfont pas la faim, ne donnent pas de plaisir. Cela plongea les Indiens dans une confusion totale. Mais pas les Européens. Ils savaient déjà ce qu'étaient les relations de marché, et c'est pourquoi ils croyaient si volontiers à l'Homme d'Or, à l'existence de la cité d'El Dorado, qui, si elle existait du tout, a disparu bien avant de commencer à la chercher.
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N. Nepomniachtchi