Le mégaprojet d'infrastructure de la Ceinture et de la Route de la Chine changera la vie et le travail de dizaines de milliers de scientifiques, déclare l'auteur de l'une des revues scientifiques générales les plus respectées. Cela marque un profond changement dans le soutien scientifique aux pays de niveau faible et intermédiaire, dans lesquels la Chine défie progressivement les États-Unis, le Japon et les pays européens plus riches.
Matin froid de novembre. Ashraf Islam est à trois mille kilomètres de la famille, qui est restée dans le Bangladesh parfumé. Mais ce n'est pas la météo qui le préoccupe, mais les opportunités scientifiques sans précédent qui se sont ouvertes à Pékin.
«Nous avons de bonnes conditions chez nous, mais c'est toujours le paradis et la terre», admire l'Islam. Il rédige sa thèse de doctorat en Chine sur les méthodes d'élimination de la matière organique des eaux usées, un problème particulièrement aigu au Bangladesh.
Htet Aung Phyo, un étudiant diplômé au Myanmar, a reçu une bourse à Pékin pour développer des méthodes à base de bactéries pour extraire le cuivre à partir de minerai à faible teneur. Si son projet réussit, il contribuera à prolonger la durée de vie des mines de cuivre du Myanmar, dont certaines sont exploitées par une seule entreprise chinoise. En outre, la percée scientifique créera de nouveaux emplois dans son propre pays. «C'est pourquoi je suis ici», dit-il fièrement.
Ce ne sont que deux exemples, et il y a 1 300 étudiants étrangers diplômés de dizaines de pays à Beijing, et ils passent jusqu'à quatre ans en Chine à faire des recherches qui aideront à résoudre des problèmes scientifiques chez eux. Deux cents places sont financées chaque année par l'Académie chinoise des sciences en collaboration avec l'Académie mondiale des sciences, dont le siège est à Trieste, en Italie. Et ce n'est pas un échange d'étudiants ordinaire. Chacun des 200 étudiants diplômés fait partie de l'Initiative Belt and Road (ci-après: Belt and Road), le plus grand programme de prêts et d'investissement au monde, qui offre également des subventions de recherche. Au total, la Chine a signé des accords avec 126 pays.
Partout dans le monde, le gouvernement chinois, les entreprises chinoises et les partenaires commerciaux locaux construisent des autoroutes, conçoivent des chemins de fer à grande vitesse, exploitent des combustibles fossiles, font fonctionner des centrales électriques, installent des milliers de caméras de surveillance et ouvrent des ports aériens et maritimes. Tout cela fait partie d'un vaste projet conçu par le président Xi Jinping pour transformer les chaînes de vente au détail mondiales qui approvisionnent la Chine et fournissent un marché pour ses produits.
Long chemin
Vidéo promotionelle:
Une analyse de la Banque mondiale montre que la Chine se prépare à construire un total de 31 000 kilomètres de voies ferrées et 12 000 kilomètres d'autoroutes le long de six corridors économiques en Asie et en Europe. La Chine les développe dans le cadre du projet Belt and Road.
Xi et d'autres dirigeants chinois considèrent la science comme l'un des outils les plus importants pour construire des ponts avec d'autres pays, a souligné le président de l'Académie chinoise des sciences Bai Chunli l'année dernière dans le Bulletin du CAS. «La science, la technologie et l'innovation sont les principaux moteurs de la Ceinture et de la Route», a-t-il déclaré.
Depuis six mois, les correspondants du magazine Nature voyagent dans les pays participant à la Ceinture et la Route. Au cours des deux prochaines semaines, nous publierons une série en cinq parties sur la façon dont la Chine remodèle le monde de la science - de Pékin à Islamabad, de Colombo à Nairobi et Lima. Les universités chinoises se développent dans le monde entier, ainsi qu'un vaste réseau d'instituts scientifiques de la CAS. Ils offrent une assistance scientifique et signent des accords de coopération d'une ampleur jamais vue depuis la guerre froide, lorsque les États-Unis et l'ex-URSS se sont battus pour le droit de financer la science dans les pays alliés. Le 19 avril, Bai a annoncé que la CAS avait investi plus de 1,8 milliard de yuans (près de 268 millions de dollars) dans des projets scientifiques et technologiques Belt and Road.
Au Sri Lanka, la Chine cofinance un centre qui se concentre sur la sécurité de l'eau potable et soutient la recherche sur l'insuffisance rénale dans la population rurale du pays. Au Pakistan, il parraine plusieurs centres de recherche qui étudient une gamme de sujets allant de la riziculture à l'intelligence artificielle et à l'ingénierie ferroviaire. Au cœur de l'Union européenne, le parc scientifique sino-belge offre des locaux aux entreprises qui travaillent à développer le commerce des équipements médicaux, de l'énergie solaire et d'autres technologies. Et en Amérique du Sud, la Chine coopère avec les centres astronomiques chiliens et argentins et a déjà eu accès aux meilleurs observatoires du monde. En général, le côté scientifique de la Ceinture et de la Route compte des dizaines de milliers de chercheurs et d'étudiants et des centaines d'universités. Seules quelques régions du monde en développement sont restées hors de portée de l'activité scientifique chinoise.
Cela marque un profond changement dans le soutien scientifique aux pays de niveau faible et intermédiaire, dans lesquels la Chine défie progressivement les États-Unis, le Japon et les pays européens plus riches. Et alors que la Chine devient une superpuissance scientifique, elle apporte une perspective différente.
Tout d'abord, tous les projets Belt and Road sont construits sur un concept gagnant-gagnant, explique Theresa Fallon, directrice du Centre d'études sur la Russie, l'Europe et l'Asie à Bruxelles. Tout investissement majeur profite non seulement au pays hôte mais aussi à la Chine elle-même, qui espère bénéficier à la fois d'un point de vue scientifique et économique. Une autre différence est que la Chine se considère comme un partenaire plus approprié pour les pays pauvres car ils n'ont pas oublié ce que c'est que d'être pauvre, a déclaré Li Yin, directeur adjoint de la coopération internationale au département CAS de Beijing.
Avec son approche de la Ceinture et de la Route, Pékin a déjà gagné de nombreux partisans dans les pays où les investissements chinois affluent - parmi lesquels le président sri-lankais Maitripala Sirisena et le Premier ministre pakistanais Imran Khan. Dans son discours de victoire l'année dernière, Khan a déclaré qu'il voulait savoir comment la Chine est passée du statut de pays pauvre à celui de superpuissance émergente.
Mais il y a une autre vision de la croissance scientifique de la Chine: ils disent que les pays à revenu faible et intermédiaire, comme envoûtés, marchent droit dans la bouche d'un État autoritaire et néocolonial, et tout le reste, y compris les accords technologiques et les alliances de recherche, n'est qu'un écran. Cette rhétorique met les pays dans une situation désespérée, s'effondrant sous le joug de milliards de dollars de dettes, donnant à la Chine les clés de ressources inestimables et stratégiquement importantes - des données sur les courants océaniques et des échantillons biologiques aux systèmes de communication de nouvelle génération. Un autre problème est que la Chine commence à peine à se rendre compte de tous les dommages environnementaux que la Ceinture et la Route peuvent avoir: si les routes traversent les montagnes du Pakistan et d'autres régions écologiquement sensibles, et que les rivières d'Asie du Sud-Est et d'Amérique du Sud sont endiguées. …
Scientifiquement, la vision de la Ceinture et de la Route est claire: faire revivre la Chine comme l'une des plus grandes civilisations du monde, ce qui signifie que les pays environnants la verront comme un centre de pouvoir scientifique. Cependant, Christopher Cullen, historien et chercheur chinois au Needham Institute de Cambridge, prévient qu'il est trop tôt pour spéculer sur le développement des relations de la Chine avec d'autres pays.
De nombreux chemins
Pendant deux mille ans, tout un réseau de routes de la soie reliait l'Extrême-Orient à l'Europe, et les dirigeants chinois ont parlé pour la première fois de la renaissance de ces anciennes routes commerciales au début des années 2000. Mais Xi, lorsqu'il est devenu président de la Chine en 2013, en a fait une priorité en lançant la Ceinture et la Route avec une grande fanfare et une sagesse ancienne. «L'océan est grand parce qu'il reçoit tous les fleuves», a-t-il déclaré lors de l'événement de lancement en Indonésie et au Kazakhstan.
L'océan s'est avéré être encore plus profond que les plans originaux de C l'avaient suggéré. Au cours des six dernières années, le projet Belt and Road est devenu un réseau mondial complexe de routes maritimes et terrestres, où la Chine se voit attribuer le rôle de point focal. Il est impossible d'évaluer la véritable échelle de la Ceinture et de la Route, car le gouvernement chinois n'a jamais publié une liste complète des projets en cours et prévus. Cependant, les estimations vont de 1 billion de dollars à 8 billions de dollars.
Réseau grandissant
Le projet Belt and Road se déploie en plusieurs dimensions. Plus de 120 pays ont signé des accords avec la Chine et 37 institutions scientifiques ont rejoint l'Alliance des organisations internationales de la région de la Ceinture et de la Route (ANSO). Seize pays d'Europe centrale et orientale se sont unis à la Chine en une organisation à part entière au format 16 + 1.
Un élément de cette initiative ambitieuse est la route maritime de la soie du 21e siècle, une boucle océanique géante qui relie les pays situés sur les rives des quatre océans - y compris l'Afrique et l'Amérique du Sud. Ensuite, il y a la ceinture économique de la route de la soie, un réseau complexe de six corridors terrestres qui relient la Chine à un certain nombre de grandes villes d'Asie et d'Europe par le rail, les autoroutes et la mer.
Les premiers signes d'une ceinture et d'une route scientifiques sont apparus peu de temps après la visite de Xi en septembre 2013 en Asie centrale. Déjà l'année prochaine, CAS a financé la modernisation du télescope de l'Institut astronomique d'Ulugbek en Ouzbékistan jusqu'à un mètre de diamètre. Ce raffinement a permis à l'institut ouzbek d'explorer le ciel de l'hémisphère nord en collaboration avec l'Observatoire astronomique du Xinjiang. L'Ouzbékistan n'a pas sa propre expérience dans la création de télescopes, a déclaré Shukhrat Egamberdiev, directeur de l'observatoire, aux journalistes du KAN Bulletin, de sorte que les ingénieurs chinois ont repris l'essentiel du travail technologique. Cela a marqué le début des plans grandioses du TAS.
Bai est responsable de la composante scientifique de la Ceinture et de la Route. Il est spécialiste de l'analyse structurelle aux rayons X et a reçu sa formation en Chine. Au milieu des années 1980, il a travaillé avec John Baldeschwieler au California Institute of Technology à Pasadena sur la microscopie à effet tunnel.
Il était clair au début de la carrière de Bai qu'il irait loin, dit Baldeschwiler. Il se souvient comment il avait prédit un jour que Bai dirigerait un jour le TAS. Lors d'une visite à Pékin en 1995, Baldeschwiler a été étonné d'apprendre que Bai s'était arrangé pour qu'il rencontre le président chinois d'alors Jiang Zemin. "Nous avons été pris en charge dans un petit bus et avec une escorte de police et des lumières clignotantes, nous avons été emmenés à travers la place Tiananmen jusqu'à la maison de la congrégation." De jeunes garçons et filles alignés sur les escaliers du tapis rouge, se souvient-il.
Sous Baye, le "Belt and Road" scientifique est développé en trois parcours parallèles. En Chine, le CAS a établi cinq centres d'excellence, qui accueillent chaque année 200 étudiants étrangers diplômés.
CAS a ouvert neuf autres centres de recherche et de formation en dehors de la Chine: en Afrique, en Asie centrale, en Amérique du Sud, en Asie du Sud et du Sud-Est, cofinancés par les pays hôtes. Par exemple, le laboratoire conjoint sino-brésilien de météorologie spatiale de São Jose dos Campos surveille la météo dans l'espace et développe des modèles de prévision. Le CAS Center for Innovation Cooperation de Bangkok aide les universités thaïlandaises et les entreprises technologiques à établir des partenariats avec leurs homologues chinois, tout en permettant à la Chine de prendre pied dans la région. Enfin, il existe des centaines d'autres points de coopération avec la CAS et les universités chinoises à travers le monde.
Le troisième niveau de la terminologie du CAS est «Digital Belt and Road», une plate-forme d'échange de données reçues par les pays participants dans le cadre de leurs projets conjoints, tant bilatéraux qu'avec la Chine. Ces données comprennent des images satellites ainsi que des données quantitatives sur les catastrophes naturelles, les ressources en eau et les sites du patrimoine culturel.
Pour rassembler ces activités et d'autres, la CAS a créé en 2016 une sorte de comité suprême d'organismes de recherche. Ce réseau est connu sous le nom d'Alliance des organisations scientifiques internationales de la région de la Ceinture et de la Route. Elle compte 37 membres et couvre le monde entier, allant de l'Académie russe des sciences à l'Université du Chili. Parmi les fondateurs du réseau se trouve même l'UNESCO, dont le siège est situé à Paris. Dans le cadre de ses activités, l'Alliance prévoit de mener des recherches sur le développement durable dans les pays de la Ceinture et de la Route, y compris celles visant à assurer la sécurité alimentaire et à réduire la pénurie d'eau potable.
Lieux problématiques
Alors que la Chine développe des projets d'infrastructure et étend ses activités scientifiques à l'étranger, les inquiétudes grandissent.
La plupart des critiques proviennent de pays en dehors de la Ceinture et de la Route. Par exemple, le gouvernement indien est mécontent de ne pas avoir été consulté sur des projets dans l'arrière-pays indien et a appelé à plusieurs reprises les politiciens sri-lankais à réduire la coopération scientifique avec la Chine.
Un autre "point chaud" est la construction d'une infrastructure d'information pour le "Digital Belt and Road". Les États-Unis et plusieurs autres pays ont mis en garde contre les dangers posés par un accord avec le géant chinois des télécommunications Huawei (Huawei) pour créer un réseau mobile 5G de nouvelle génération. Cela ouvrira des opportunités de surveillance pour le gouvernement chinois, car Huawei fournira également aux pays de la Ceinture et de la Route des équipements d'espionnage, tels que la technologie de reconnaissance faciale, préviennent-ils. Huawei rejette cependant les accusations de surveillance, assurant qu'aucun mécanisme d'accès pour les utilisateurs non autorisés n'est intégré à son équipement.
L'un des problèmes les plus graves dans les pays de la Ceinture et de la Route est l'impact du projet sur l'environnement, car la transformation radicale affectera la nature de dizaines de pays. Le WWF prévient que les principaux canaux de la Ceinture et de la Route entre l'Asie et l'Europe traverseront 1739 zones essentielles à la conservation de la biodiversité de la Terre et toucheront 265 espèces en voie de disparition - y compris le saïga, le tigre et le panda géant …
Un de ces projets qui inquiète les écologistes est le projet de chemin de fer Hongrie-Serbie de 3,8 milliards de dollars. Le projet - et les autorités de l'UE s'y intéressent déjà - attend toujours l'approbation réglementaire. En outre, la Chine n'a pas encore ratifié la Convention sur l'évaluation de l'impact sur l'environnement (EIE, également connue sous le nom de Convention d'Espoo), qui oblige les États à évaluer l'impact environnemental et sanitaire des projets à un stade très précoce.
Pervez Hoodbhoy, physicien au Foreman Christian College de Lahore, au Pakistan, affirme que peu de projets chinois, voire aucun, comportent des évaluations d'impact environnemental. "Il y a une réelle pénurie de recherche sur le cadre réglementaire des projets Belt and Road eux-mêmes, et nous ne pouvons que deviner ce qui se passe et quelles en seront les conséquences", explique Hoodboy. "Ces questions doivent également être explorées." "Si nous n'agissons pas. Il y a un risque que les problèmes environnementaux s'aggravent, conduisant à l'épuisement des ressources naturelles et à des migrations massives », a fait écho Aban Marker Kabraji, directeur Asie de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
L'un des obstacles à la diligence raisonnable environnementale, explique Qi Ye, directeur du Brookings-Tsinghua Center for Public Policy de Pékin, est la réticence des agences en Chine et dans les pays de la Ceinture et de la Route à prendre des mesures qui menacent de ralentir la construction. De plus en plus, les entreprises chinoises doivent travailler dans un environnement où les autorités locales et les clients exigent des résultats «aussi rapidement que possible», a-t-il déclaré. Les études d'impact stratégique sur l'environnement prennent du temps, obligent à modifier les règlements techniques, et donc des retards. «Cette option n'est pas populaire», explique Qi.
Un autre problème est que les contrats peuvent spécifier séparément que l'évaluation des incidences sur l'environnement relève de la responsabilité du pays hôte. Mais comme les pays pauvres ne disposent souvent pas de capacités de suivi et d'évaluation suffisantes, les projets de construction sont menés sans supervision adéquate et les écologistes s'inquiètent.
Cependant, certains signes indiquent que la Chine prend ces problèmes au sérieux. Les organisations de conservation en Chine, telles que l'Académie de Dunhuang et un certain nombre de scientifiques environnementaux tels que Ma Keping de l'Institut de botanique du CAS, mettent en garde contre les conséquences environnementales du vaste réseau de routes transcontinentales depuis plusieurs années.
Wang Xudong, directeur de l'Académie de Donghuang, affirme que ses collègues ont compilé une liste de 130 sites du patrimoine mondial le long des routes historiques de la soie. «La construction à proximité des sites archéologiques et des environs est interdite en Chine», explique Wang. Il ajoute que les pays de la Ceinture et de la Route devraient également créer un réseau d'aires spécialement protégées - à l'image de la Chine. «Les pays étrangers ne devraient pas non plus construire d'autoroutes et de voies ferrées à proximité des épicentres des tremblements de terre ou des sites du patrimoine mondial», dit-il.
Les préoccupations environnementales autour de la Ceinture et de la Route ont atteint la haute direction de la Chine. L'UICN (présidée par l'ancien vice-ministre chinois de l'Education Zhang Xinsheng) a été chargée d'étudier les impacts environnementaux de la Ceinture et de la Route dans deux pays, le Sri Lanka et le Pakistan. Des délégations scientifiques impliquant des représentants du gouvernement ont effectué la recherche en février, à peu près au même moment que les journalistes de Nature's. On s'attend à ce que les résultats de l'étude ne passent pas par les dirigeants chinois, car elle est menée à la demande du Conseil chinois pour la coopération internationale dans le domaine de l'environnement et du développement. Le bureau où se sont réunis les principaux écologistes est subordonné au gouvernement chinois.
Et la semaine dernière, la Chine a organisé un forum de deux jours à Pékin - le premier au niveau gouvernemental - sur les problèmes environnementaux de la Ceinture et de la Route. Il est prévu que les résultats de cette réunion soient présentés lors de la conférence des chefs de gouvernement des pays participants, elle s'appelle le Forum de la Ceinture et de la Route et a été lancée le 25 avril. Le forum est présidé par Xi lui-même, ce qui signifie que les questions environnementales ont atteint les plus hauts échelons du pouvoir.
Selon Arthur Hanson, conseiller international principal du Conseil chinois pour la coopération environnementale, l'un des objectifs est de convaincre les dirigeants chinois d'évaluer les impacts environnementaux et sociaux des éléments critiques de la Ceinture et la Route, d'assurer la participation du public à la prise de décision et, enfin, mettez les données dans l'accès aux ouvertures.
Andrew Small, sinologue au groupe de réflexion German Marshall Fund, dont le siège est à Washington, D. C., est convaincu que les politiciens chinois sont très sensibles aux critiques et s'efforceront de remédier aux lacunes, du moins sa propre expérience le suggère. … À travers la Ceinture et la Route, le gouvernement chinois travaillera avec un large éventail d'organisations internationales, y compris des groupes de conservation et des universités, prédit-il.
Regard vers l'est
En intensifiant les investissements scientifiques dans les pays de la Ceinture et de la Route, la Chine change la façon dont les scientifiques envisagent l'avenir. La Chine est déjà devenue un partenaire de recherche privilégié pour un grand nombre de pays en développement. Si les générations précédentes de scientifiques africains, asiatiques et, dans une certaine mesure, sud-américains ont été formées dans les pays occidentaux et y avaient leurs racines intellectuelles, cela ne peut pas être dit de la génération actuelle.
Un certain nombre de scientifiques plus âgés qui se sont entretenus avec Nature pour cette série d'articles ont noté que leurs jeunes collègues - en particulier ceux qui ont terminé leur doctorat en Chine et sont revenus - souffrent souvent d'un manque de contact avec les scientifiques occidentaux. «Plus les jeunes se rendront en Chine plutôt qu'aux États-Unis, plus leurs liens avec les pays occidentaux seront faibles», a déclaré Kamini Mendis, un paludologue au Sri Lanka. Elle a précédemment travaillé pour l'Organisation mondiale de la santé à Genève.
Mais cette médaille a aussi un inconvénient: à l'avenir, les intersections scientifiques avec d'autres pays pourraient changer la Chine elle-même - du moins d'une certaine manière. Lors d'une réunion à Pékin en novembre dernier avec des étudiants diplômés des pays de la Ceinture et de la Route, des journalistes de Nature ont demandé s'ils souhaitaient prolonger leur séjour en Chine. Envisagent-ils de rester plus longtemps en Chine, comme l'ont fait leurs prédécesseurs en Europe et en Amérique du Nord? Pendant un moment, le silence régna dans la salle, après quoi le représentant de l'académie nota que les contrats des étudiants stipulaient que lorsque leur mémoire sera prêt, ils rentreront chez eux. «Nous n'allons pas provoquer une fuite des cerveaux», a-t-elle souligné.
Mais le dernier mot ne lui restait pas. L'un des principaux chercheurs de l'académie est intervenu. «Voulez-vous dire que si ces étudiants restent ici pour travailler, la société chinoise deviendra plus multiculturelle?», A-t-il demandé. "Eh bien, ce ne serait pas si mal."
Ehsan Masood