La connaissance des extraterrestres peut être aussi dangereuse que les extraterrestres eux-mêmes.
Imaginez que vous avez vécu toute votre vie dans un petit village situé dans la nature sauvage de la nature continentale. Cette communauté est isolée du monde depuis des siècles. Une fois que vous avez entrepris d'explorer le monde qui vous entoure, en contournant les limites du territoire connu. Soudainement et de façon inattendue, vous tombez sur un pilier avec un signe. La police qui s'y trouve vous semble inconnue, étrangère, mais le texte est assez clair. Il dit: «Nous sommes ici».
Et après?
Bonheur et fête à la fin de l'isolement? Un simple haussement d'épaules? Mais la nature humaine suggère que cette rencontre est plus susceptible de déclencher une chaîne d'événements menant à une catastrophe.
Soudain, votre cachette est menacée par "eux" inconnus de vous. Les principes éprouvés de gouvernance et d’ordre social seront mis sous pression. Des rumeurs, des potins et des spéculations se répandront dans toute votre maison. Des efforts inhumains seront déployés pour ériger des barricades, les récoltes et les réparations des propriétés seront retardées. La communauté se dirigera vers la destruction. Mais cette annonce de pilier est plus qu'une idée à moitié comprise, un sous-texte insaisissable qui infecte le monde avec son ambiguïté.
Cette histoire n'est pas l'intrigue d'un film B, mais une allégorie de ce qui peut arriver après avoir résolu l'un des plus anciens mystères scientifiques et philosophiques - si nous avons des «voisins» dans l'espace.
Aujourd'hui, la perspective de trouver des preuves de la vie au-delà de la Terre entre dans l'une des trois catégories bien connues. Le premier est l'étude du système solaire. Mars peut être appelé l'un des principaux objectifs, car cette planète, bien que étrangère à nous, relève d'un certain modèle correspondant à l'environnement terrestre habituel, et est également disponible pour la visite. En ce moment, des robots sur roues labourent le régolithe martien et des yeux attentifs le regardent depuis l'orbite. Dans un proche avenir, les missions suivantes sur Mars sont en cours de préparation: en 2018, il est prévu de lancer la sonde robotique InSight, le rover Mars 2020, le retour sur Terre d'échantillons de sol et la possibilité constamment discutée d'une mission habitée.
Mais Mars n'est pas la seule option. Les lunes glacées Encelade et Europa montrent des signes d'eau liquide sous la surface. Europa a un océan deux fois plus grand que tous les océans de surface de la Terre, et il touche le noyau rocheux de la lune - il peut y avoir une oasis hydrothermale en haute mer. Les éjections en forme de geyser dans l'espace offrent l'espoir d'une mission capable de collecter des échantillons et de rechercher des signes de vie.
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Dans la deuxième catégorie, située beaucoup plus loin de nous, il y a des exoplanètes. Nous savons maintenant que leur nombre est énorme - des dizaines de milliards de planètes à différents stades, de la jeunesse géophysique à l'âge vénérable. Certains d'entre eux peuvent être analogues à la Terre. Nous essayons de déterminer la composition chimique de l'atmosphère d'au moins la plus proche des planètes afin de trouver des signes de l'existence de la biosphère. Le télescope James Webb et la prochaine génération de télescopes terrestres de 30 mètres auront la capacité d'effectuer des mesures approximatives des paramètres d'intérêt.
La troisième catégorie est la recherche continue d'intelligence extraterrestre dans le projet SETI. Essayer de trouver des signaux structurés et artificiels en combinant les ondes radio et le spectre optique comporte à la fois le plus grand risque et la plus grande récompense possible. Le succès signifiera non seulement que la vie est ailleurs, mais qu'en plus de notre intellect technologiquement avancé, il y en a d'autres dans l'Univers.
Mais les connaissances à la recherche desquelles les projets mentionnés sont menés peuvent changer non seulement notre compréhension scientifique du monde. Tout comme un panneau au milieu de nulle part, de nouvelles informations peuvent infecter notre conscience collective avant de savoir ce qui se passe. Il peut planter dans notre esprit des idées qui se battront pour la vie par elles-mêmes, remettront en question le statu quo et infiltreront nos pensées et nos comportements. Nous avons déjà un nom pour ce type d'informations auto-propagées et évolutives - nous les appelons des mèmes.
En 1976, dans son livre The Selfish Gene, le biologiste évolutionniste Richard Dawkins a inventé le terme «meme» pour décrire un phénomène transmis par la culture. Qu'il s'agisse d'un slogan, de chaises à quatre pieds, d'un code vestimentaire ou d'un système de croyance. En ce sens, le mème est un morceau de mutation et de reproduction de l'évolution culturelle humaine - une entité virale.
En tant qu'êtres très socialisés et obsédés par l'information, nous sommes particulièrement sensibles aux mèmes. Et tous les mèmes ne sont pas sûrs - certains d'entre eux deviennent toxiques lorsqu'ils sont heurtés à d'autres mèmes bien établis. Un exemple est le choc des coutumes occidentales et de l'islam conservateur.
Et si nous découvrions que nous sommes entourés d'extraterrestres chimiquement incompatibles et que nous apprenons que tout ce que nous pensions être inévitable et optimal dans notre biologie et notre évolution n'est qu'une déviation aléatoire? Une telle découverte irait à l'encontre des idéaux coperniciens et renverserait toute la belle rationalisation des liens profonds entre la vie et les composants fondamentaux du cosmos.
Ou, que se passe-t-il si nous détectons un signal extraterrestre avec le message "vous allez tous mourir"? Même s'il s'agit d'une erreur de traduction ou d'une mauvaise perception de la fraternité existentielle des extraterrestres, nos êtres vont rapidement plonger dans le chaos et détruire la civilisation pas pire que des armes efficaces.
Un message qui décrit une intention plus simple peut être tout aussi dommageable. Cela pourrait être une nouvelle vision scientifique ou un plan technologique envoyé au commerce interstellaire ou désamorcer les relations diplomatiques, mais cela pourrait aussi déstabiliser l'économie de la Terre. Ou le message peut être une déclaration philosophique, dont la signification religieuse peut conduire à des conflits et des troubles. Même "y a-t-il quelqu'un là-bas?" peut devenir un problème - la décision, d'y répondre ou non, peut provoquer plus que des disputes verbales entre nous.
Nous pouvons également accepter d'envoyer des messages à des extraterrestres, à notre détriment. Si nous déterminons la composition chimique de la biosphère de l'exoplanète la plus proche, nous serons tentés d'y envoyer un message - une tentative d'établir une communication avec peu de chances de succès. Nous sommes tellement impatients que nous avons déjà fait de telles tentatives. En 1974, l'observatoire radio d'Arecibo a envoyé un message chargé de mèmes de 1679 chiffres binaires vers un amas globulaire éloigné. Il contenait un ensemble de nombres, un simple diagramme ADN, une figure humaine dessinée à la main et un diagramme de notre système solaire. Nous avons également passé des décennies à nous annoncer fort grâce à des émissions de radio et de télévision à large bande jusqu'à ce que nous passions au numérique. Si nous avons une vraie cible, nous essaierons de lui envoyer une sonde, surtout si nous développons un moyen de traverser l'espace interstellaire avec une vitesse,assez proche de la lumière.
Mais un tel comportement est terriblement dangereux pour nous s'il déclenche une réponse de nos voisins cosmiques ou de tout habitant sensible d'autres mondes. Envoyer des mèmes dans les deux sens à travers les vides spatiaux peut entraîner des problèmes.
Qu'est-ce qu'on fait? Nous devons savoir si nous sommes seuls. La curiosité scientifique et la logique l'exigent de tout être intelligent. C'est la pièce centrale du puzzle de la connaissance de nos origines et de notre nature, notre place dans l'univers.
La réponse peut être trouvée dans la construction d'un pare-feu planétaire, un "bouclier mème" qui nous protège de la connaissance néfaste de la vie extraterrestre, mais nous permet d'étudier l'espace. Il pourrait s'agir d'une structure artificielle autonome qui assume la tâche de SETI, et même les tâches d'astronomes à la recherche d'exoplanètes. En fournissant une barrière algorithmique ou physique entre nous et le reste de l'univers, cela aiderait à contrôler et à filtrer le flux d'informations - tout comme un pare-feu Internet protège un ordinateur contre les virus en examinant la source et l'intention des paquets de données.
Cette armure pourrait inclure une interdiction des télescopes privés ou des antennes radio suffisamment sensibles pour tomber sur des «piliers de signalisation» extraterrestres. Il peut être équipé de stations d'écoute automatiques et de télescopes qui transmettent les résultats désinfectés à leurs propriétaires. Les données les plus risquées peuvent être stockées en cas de catastrophe existentielle - lorsqu'un mème extraterrestre ne peut pas faire plus de mal qu'il ne le fait déjà - sous la forme d'une bibliothèque de dernier recours, exemple ultime d'une mesure «briser le verre en cas d'incendie».
Une telle armure pourrait servir de camouflage pour quiconque regarde à l'extérieur, bloquant les tentatives de discerner la présence ou la nature de la vie sur Terre, de la même manière que les adresses d'hôtes sont cachées derrière des pare-feu informatiques. Ou, pour un scénario plus sinistre, elle pourrait essayer d'infecter activement d'autres mondes avec des mèmes destructeurs afin de réduire la menace potentielle pour la Terre.
Tout comme les systèmes informatiques avec les exigences de sécurité les plus élevées sont déconnectés d'Internet, une armure ambitieuse pourrait cacher la Terre au reste de l'univers. Une cage de Faraday géante de haute technologie avec des éléments optiques qui contrôlent avec précision tout ce qui la traverse - une version informative de la filtration et du confinement de l'air pour un laboratoire traitant des risques biologiques. Une mesure plus radicale serait un rejet complet de notre planète, exposée aux mèmes. Nous pouvons construire la sphère Dyson, cette étape la plus importante de la futurologie et de la science-fiction, et vivre à l'intérieur, en nous tournant vers notre étoile, fermée de l'espace infectieux.
Ces idées, bien sûr, sont purement spéculatives, voire bizarres à certains égards. Peut-être que notre type d'intelligence a une sorte d'immunité contre l'infection des mèmes extraterrestres. Après tout, après avoir réalisé que nous habitons une partie microscopique d'un immense Univers qui n'a pas de centre physique, nous ne nous sommes pas détruits - du moins pas encore. Surtout, je ne pense pas que nous ayons besoin d'être découragés de rechercher des endroits fertiles dans l'espace, et nous n'avons guère besoin de nous isoler de la splendeur du firmament.
Mais, comme on dit, nous devons nous méfier de nos désirs.
