Justin Feinstein a lutté pendant six ans pour effrayer le sujet, nom de code SM. Il lui montra Blair Witch, Fear of Spiders, The Shining et The Silence of the Lambs - inutile.
Il l'emmena dans un magasin d'animaux exotiques, mais sans raison apparente, elle sortit le serpent du terrarium et lui toucha la langue avec enthousiasme avec son doigt. Et seulement à cause de l'intervention du vendeur, elle n'a pas pu se lier d'amitié avec la jolie tarentule.
Ensuite, M. Feinstein l'a emmenée au sanatorium abandonné de la tuberculose de Waverly Hills - «la maison la plus effrayante du monde», selon les prospectus. Les préposés à l'attraction allumaient régulièrement des bruits étranges et une musique étrange, et les acteurs faisaient de leur mieux pour dépeindre des meurtriers, des monstres et des fantômes, mais elle ne riait que lorsque d'autres touristes criaient d'horreur avec gratitude. De plus, elle a accidentellement réussi à effrayer l'un des «monstres» lorsqu'elle, par curiosité, a tenté de lui toucher la tête.
M. Feinstein, neuropsychologue clinicien au California Institute of Technology (États-Unis), a utilisé cet exemple pour comprendre comment la peur naît dans notre cerveau. Les avantages de ceci sont la mer. Par exemple, des traitements efficaces pour le trouble de stress post-traumatique pourraient être développés.
SM a attiré l'attention des scientifiques lorsqu'elle a frappé au laboratoire du neurologue Daniel Tranel de l'Université de l'Iowa (États-Unis) au milieu des années 1980. Elle vient de recevoir un diagnostic de maladie d'Urbach-Vite. Cette maladie génétique est si rare que moins de trois cents cas sont connus aujourd'hui. Les symptômes comprennent des lésions cutanées et des dépôts de calcium dans le cerveau. En SM, la maladie a détruit les deux amygdales.
«Une telle lésion localisée est extrêmement rare», explique le neuroscientifique Daniel Kennedy de l'Université de l'Indiana (USA). "Il n'y a que deux douzaines de ces cas." Voyant cela, M. Tranel savait qu'il avait une chance unique d'étudier la fonction de cette zone du cerveau.
L'amygdale (une dans chaque hémisphère) joue un rôle important dans la formation des émotions, en particulier de la peur. Cela est connu depuis longtemps, mais les détails sont vagues. En particulier, les scientifiques ne peuvent pas encore dire combien d'amygdale est nécessaire à la peur, note Mike Koenigs de l'Université du Wisconsin à Madison (USA). Peut-être l'activité de l'amygdale, enregistrée par le tomographe, n'est-elle que le résultat de l'activité d'autres zones du cerveau.
Il semblerait que le cas de SM excluait cette possibilité, car avec l'amygdale, son sentiment de peur a complètement disparu, tandis que le reste de la palette émotionnelle n'a pas changé. En même temps, elle se distinguait par une vivacité extrême. On peut dire qu'en un sens, elle recherchait de nouvelles sensations. Un jour, des scientifiques l'ont invitée dans un restaurant, où elle a joyeusement bavardé avec un serveur, et le lendemain a demandé à l'emmener au même endroit. En voyant le même serveur, elle a visiblement remonté le moral et était extrêmement amicale avec lui.
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C'est un signe que, contrairement à la plupart des autres personnes, SM est incapable de reconnaître les signaux subtils qui nous incitent à nous comporter de manière plus réservée dans certaines situations. «Des gens que vous et moi semblons être des gens sombres, elle qualifierait de dignes de confiance», dit M. Kennedy. "Elle a un parti pris envers les gens dans le sens où elle veut se rapprocher de tout le monde." Apparemment, l'amygdale est responsable non seulement de la peur en tant qu'émotion, mais aussi de certains aspects du comportement social.
M. Kennedy a récemment testé l'ouverture de SM avec son sens de l'espace personnel. Il a demandé aux femmes de s'approcher lentement de SM, et elle a dû donner un signal lorsqu'elle commençait à ressentir de l'inconfort. Cette frontière est située à une distance de 0,34 m de celle-ci, soit presque deux fois plus proche que celle des autres participants à l'expérience.
De plus, il s'est avéré que SM n'est pas capable de lire les expressions faciales, mais n'est pas capable de sélectivement: elle voit la joie et la tristesse, mais ne peut pas identifier la peur. De plus, il s'agit d'une réaction subconsciente: des visages déformés par la peur ou la colère, mélangés à des visages inexpressifs, n'apparaissent à l'écran que pendant 40 ms, et SM a dû appuyer sur le bouton le plus rapidement possible à la vue d'un visage qui exprimait la peur plutôt que la colère. Elle a fait face à cette tâche à peu près de la même manière que les autres. Mais quand on lui a donné un temps illimité pour réfléchir, elle s'est trompée.
En creusant plus profondément, M. Kennedy a découvert que le problème était de savoir comment son cerveau dirigeait son regard. SM ne regarde tout simplement pas les gens dans les yeux lorsque la peur est lue en eux, c'est-à-dire lorsqu'ils se développent. Lorsqu'elle a été placée dans des conditions telles qu'elle ne pouvait s'empêcher de regarder dans les yeux, elle a commencé à identifier plus souvent correctement les visages de personnes effrayées.
Ainsi, l'amygdale n'est pas simplement un "détecteur de danger". Le danger semble être enregistré par d'autres zones du cerveau, et l'amygdale, à la suite de ce travail, dirige notre attention pour recueillir des informations critiques sur le degré de danger. Le résultat est un sentiment de terreur. Et comme SM n'avait pas d'amygdale, elle ne ressentait qu'une excitation semblable à l'excitation, mais pas de peur. Cela explique pourquoi dans l'animalerie et dans la «maison hantée» elle n'était pas indifférente, comme on pourrait s'y attendre d'une personne intrépide.
Mais M. Feinstein a fait une pause dans cette théorie cohérente. Il a finalement réussi à effrayer le pauvre.
Dans une expérience, elle a été rejointe par des jumeaux AM et BG avec des blessures identiques à l'amygdale. M. Feinstein s'est tourné vers le test de panique classique: il a demandé aux participants de porter des masques alimentés en air contenant 35% de dioxyde de carbone. La plupart des personnes en bonne santé développent immédiatement un essoufflement, des palpitations, de la sueur, des étourdissements. Environ un quart d'entre eux paniquent.
Curieusement, tous les trois ont également connu la panique. SM a agité ses mains vers le masque et a crié: "Au secours!" Quand le masque a été enlevé, elle a dit: "J'ai paniqué parce que diable ne comprenait pas ce qui se passait." Pour la première fois depuis le début de sa maladie, elle a eu peur.
Les deux autres ont réagi à peu près de la même manière. AM grimaça et serra sa main gauche en un poing, essayant de se libérer. Selon elle, elle avait peur d'étouffer et a remarqué que c'était le moment le plus terrible de sa vie. BG commença à respirer et arracha le masque elle-même, admettant plus tard qu'elle ressentait quelque chose de complètement nouveau - la peur d'une mort imminente.
Après cela, M. Feinstein ne savait pas quoi penser. Pendant des décennies, la paire d'amygdales du cerveau a été décrite comme le centre de la peur, et il semblait naturel qu'en leur absence, une personne devienne désespérément courageuse.
Cependant, le scientifique est rapidement arrivé à la conclusion que l'ancienne théorie n'était pas si fausse. Apparemment, le cerveau traite les menaces de l'intérieur différemment (asthme, crise cardiaque, etc.). «C'est la couche primaire, la forme de base de la peur», souligne M. Feinstein. En effet, il n'y a rien pour contraindre l'attention et évaluer l'état de l'environnement: un taux élevé de dioxyde de carbone dans l'air inhalé entraîne directement une modification de l'acidité du sang, ce qui déclenche une cascade de réactions dans le cerveau. Par conséquent, la panique survient sans les «amygdales» - probablement quelque part dans l'hypothalamus et la matière grise périaqueducale (centrale).
Et ici, nous devons prêter attention à un point aussi important. Les personnes atteintes d'amygdale comprennent qu'il s'agit d'une expérience scientifique, que les scientifiques ne permettront pas que quelque chose de terrible se produise. C'est pourquoi leur panique est différente. Dans ce cas, notre trio a connu la plus vraie horreur mourante. Ils ne pouvaient pas interpréter correctement l'excitation qui les a saisis.
Le rôle de l'amygdale dans l'évaluation des risques explique un autre résultat bizarre de ces expériences. Les participants en bonne santé ont tendance à avoir une réaction préventive lors de la répétition du test: avant de remettre le masque, ils modifient leurs schémas de transpiration et ont une légère fréquence cardiaque. Les volontaires atteints de la maladie d'Urbach - Vite pour la deuxième fois se comportent aussi courageusement que la première. Par conséquent, l'amygdale est également responsable de la préservation des souvenirs de l'horreur vécue.
Fait intéressant, dans un échantillon de 200 vétérans de la guerre du Vietnam souffrant de lésions cérébrales traumatiques, aucun des patients présentant des «amygdales» endommagées n'a développé de SSPT.
Donc, travailler avec cette zone du cerveau doit être très prudent. D'une part, à cause d'elle, nous ne pouvons pas nous débarrasser des souvenirs douloureux, d'autre part, elle nous protège et nous apprend à éviter les dangers à l'avenir. Privé d'elle, SM a avoué un jour: "Je ne souhaiterais cela à personne."
