Des expériences récentes ont montré que les humains ont la capacité de détecter les changements dans le champ magnétique terrestre. Les organes de magnétoréception, responsables de la capacité à détecter le champ magnétique, se trouvent chez de nombreux animaux. Cela aide les poissons et les oiseaux migrateurs à se rendre dans les zones d'hivernage ou de frai. Le géophysicien américain Joe Kirschvink du California Institute of Technology a montré que les humains peuvent également détecter le champ magnétique terrestre.
L'expérience a été réalisée dans un laboratoire souterrain. Le sujet a été placé dans une cage dite de Faraday, une pièce avec des murs en aluminium assurant un blindage magnétique. Il abritait également un système de trois bobines magnétiques situées perpendiculairement les unes aux autres (système Merritt), créant un champ magnétique uniforme. L'emplacement des bobines a permis de contrôler la direction du champ magnétique dans la pièce en modifiant l'intensité du courant. La réponse du cerveau à d'éventuels changements a été déterminée par électroencéphalographie (EEG).
Au cours des observations, il s'est avéré que lorsque le champ magnétique tourne dans le sens antihoraire, les ondes alpha émises par le cerveau du sujet étaient fortement affaiblies. La même chose se produisait si la force du champ magnétique était affaiblie. Des changements similaires dans l'activité cérébrale se produisent lorsqu'une personne tourne la tête vers la droite ou lorsqu'elle lève les yeux. Ce résultat indique clairement qu'une personne possède également sa propre "boussole magnétique" intégrée.
