Trouvez un ancien moustique dans l'ambre. Isolez le sang de dinosaure de son estomac. Extrayez l'ADN de là et injectez-le dans l'embryon de crocodile. Faites éclore l'œuf. Nourrissez le dinosaure. Découvrez le Jurassic Park. Lorsque Michael Crichton a écrit son best-seller (1990) et que Steven Spielberg a tourné son blockbuster (1993), tout semblait être une question de futur lointain. Quelle est la situation maintenant?
Il s'avère que les scientifiques ne voient rien de fantastique dans la création de dinosaures. Cependant, la méthode sera complètement différente.
Malheureusement, les molécules d'ADN se décomposent avec le temps. 65 millions d'années se sont écoulées depuis que le dernier dinosaure a volé, nagé ou marché sur la terre, et l'ADN reste rarement intact pendant plus de 500 mille ans. Selon Jack Horner de la Montana State University (États-Unis), paléontologue renommé et consultant technique pour tous les films de Jurassic Park, l'ADN de dinosaure n'a jamais été trouvé. Lui et ses collègues ont pu trouver des tissus mous du Tyrannosaurus rex en 2005, mais ils ne contenaient aucun matériel utile.
Même si de l'ADN de dinosaure est jamais trouvé, il sera dans un état déplorable: des fragments de code constitués de seulement quelques paires de bases. De plus, la science ne sait pas coudre ces fragments ensemble. En bref, séquencer le génome des dinosaures à partir de tissus fossilisés ou de sang ne sera jamais un moyen fiable de les faire revivre.
Mais les généticiens proposent une voie alternative. Ces dernières années, plusieurs groupes, travaillant indépendamment les uns des autres, ont commencé à «réveiller» l'ADN de dinosaure dormant dans l'un des descendants - un poulet, dont le génome est entièrement séquencé. M. Horner et ses amis vont finir avec un poulet avec des dents, des écailles, une queue et des pattes avant. À leur avis, cette créature ressemblera beaucoup à un vrai dinosaure.
En 2005, les ontogénéticiens John Fallon et Matt Harris de l'Université du Wisconsin (USA) ont expérimenté des embryons de poulet mutants et ont remarqué d'étranges excroissances sur les mâchoires de l'embryon. Les "bosses" se sont avérées être des dents en forme de sabre, identiques aux dents d'embryons d'alligator.
Ces mutants possédaient un gène récessif qui tue le fœtus avant la naissance. En tant qu'effet secondaire, ce gène se transforme en un autre, dormant dans la lignée évolutive des poulets depuis au moins 70 millions d'années - l'ancien gène des dents de dinosaures. Fallon et Harris ont créé un virus qui s'est comporté comme un gène récessif, mais qui n'a pas été mortel. Lorsque le virus a été injecté dans des embryons normaux, les dents ont commencé à pousser.
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Puis le paléontologue Hans Larsson de l'Université McGill (États-Unis) a découvert qu'à un stade précoce du développement d'un embryon de poulet, l'embryon avait une queue. À un certain moment, le commutateur génétique fait un saut périlleux et la queue disparaît. M. Larsson et ses collègues veulent désespérément récupérer la queue, mais jusqu'ici sans succès.
Dans la même veine, les embryons de poulet peuvent éventuellement être dotés d'autres traits d'un ancêtre éloigné.
Combien de temps faut-il attendre? «Eh bien, cela dépend du financement», dit M. Horner. «Nous n’avons pas encore vaincu le cancer, il est donc peu probable que le projet de renaissance des dinosaures puisse tirer quelque chose de ces redevances déjà maigres qui vont à la recherche scientifique. Cependant, certains investisseurs privés peuvent décider que c'est cool, puis …"
