La probabilité d'un éclair n'est pas la même partout. Ce phénomène est plus fréquent sur terre que sur les océans, et principalement dans les zones plus proches de l'équateur que dans les latitudes moyennes et élevées. Selon des recherches récentes de Joel Thornton, un scientifique de l'atmosphère à l'Université de Washington, les humains peuvent également influencer l'apparition d'une décharge électrique dans le ciel.
Le lien entre les gens et la foudre peut être vu dans les zones des deux voies de navigation les plus fréquentées au monde dans l'océan Indien et la mer de Chine méridionale. La carte du haut montre en orange les émissions de particules des gaz d'échappement du navire, calculées à partir de la base de données du trafic maritime de la région. La deuxième carte montre la densité moyenne de la foudre par an de 2005 à 2016, selon le World Lightning Localization Network (WWLLN). De fines bandes violet clair indiquent où s'est produite l'augmentation de la foudre. En comparant ces deux images, on constate que les zones les plus éclairées coïncident avec les routes des navires.
Les chercheurs ont constaté qu'en moyenne, la fréquence de la foudre sur les voies de navigation est le double de celle des zones immédiatement adjacentes à ces voies. «Ce fut une surprise de trouver cette caractéristique dans les données, et si clairement exprimée. Notre découverte est l'un des exemples les plus frappants de l'impact humain sur l'atmosphère, dont la conséquence est une vitesse fulgurante accrue des tempêtes », a déclaré Thornton. Il a noté que l'idée de l'effet des particules d'aérosol sur l'intensité des orages et de la foudre était discutée depuis plus d'une décennie, mais les scientifiques ne pouvaient pas s'entendre sur l'importance de cet effet.
Les capteurs au sol WWLLN enregistrent la foudre sur toute la planète. Récemment, le travail de Katrina Wirts, spécialiste de l'atmosphère au Space Flight Center. Marshall NASA, a rendu le réseau encore plus précieux. En retravaillant la climatologie globale de la foudre, elle a pu multiplier par cinq la résolution. Désormais, l'emplacement des coups de foudre peut être déterminé avec une précision de 10 kilomètres carrés.
Ces cartes à haute résolution ont conduit Thornton et ses collègues à émettre l'hypothèse que les gaz d'échappement du navire pourraient être responsables de la foudre. L'équipe a comparé les données sur la foudre de surface dans les couloirs de navigation de l'océan Indien avec les données de l'outil Lightning Imaging Sensor du satellite Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM). Ils ont également utilisé les données radar TRMM pour vérifier si certaines zones des nuages d'orage contenaient réellement plus de gouttelettes de liquide parmi la vapeur d'eau et les particules de glace. Une telle augmentation aurait pu se produire si les particules des gaz d'échappement des navires avaient modifié la structure des nuages dans la zone.
«Nos résultats montrent que les particules d'aérosol des gaz d'échappement transforment en fait une tempête tropicale en un orage de foudre, augmentant la progression verticale des tempêtes», a conclu Thornton.
