Des roches datant de l'ère Snowball Earth indiquaient que la transition vers le givrage mondial pourrait se produire incroyablement rapidement.
Les scientifiques suggèrent que la Terre a été complètement (ou presque complètement) recouverte de glace à plusieurs reprises au cours de son histoire géologique. Ceci est mis en évidence par des dépôts glaciaires d'époques différentes, atteignant des latitudes très basses, et un excès de carbone-13 dans les roches de cette époque, indiquant l'absence de photosynthèse et de données paléomagnétiques. Les géologues de Princeton ont étudié de tels échantillons trouvés en Ethiopie et formés pendant l'une des périodes de la "Snowball Earth", pendant la glaciation sturtienne de l'époque cryogénique - il y a environ 717 millions d'années.
Dans un article publié dans la revue Geology, Scott MacLennan et ses collègues ont montré que les diamictites qu'ils ont étudiés, fragments de puissants rochers transportés par les glaciers sur de longues distances, sont d'origine glaciaire. En dessous, ils passent progressivement dans les couches les plus anciennes de carbonates: cela suggère qu'auparavant une telle zone était une eau peu profonde, riche en microflore marine.
Une telle image, selon les scientifiques, indique qu'à l'époque de la mort du supercontinent Rodinia, la région est passée d'un paradis tropical humide et fleuri à un désert glacé. A en juger par l'absence de frontière claire entre les dépôts glaciaires et de plateau, la transition s'est faite progressivement, quoique extrêmement rapidement: McLennan et al.indiquent l'intervalle de 1 000 à 100 000 ans.
C'est un temps étonnamment court, qui peut s'expliquer par l'action d'une rétroaction positive entre le givrage et une augmentation de l'albédo de la planète. Plus il était couvert de glace, plus il n'absorbait pas de rayonnement solaire, mais était réfléchi dans l'espace avec des zones blanches brillantes de la surface de la glace. Et plus il a continué à se refroidir, créant de nouveaux glaciers, jusqu'à ce qu'il soit complètement recouvert par eux - ou presque complètement.
Sergey Vasiliev
