Vivre dans des zones où l'air est très pollué peut provoquer la schizophrénie et l'autisme chez les enfants. Cette conclusion a été faite par des scientifiques de l'Université de Rochester (USA), dirigés par le professeur Deborah Corey-Slecht, qui a étudié l'influence de l'environnement sur le développement du cerveau des souris nouveau-nées.
Les scientifiques ont découvert que des changements irréparables se sont produits chez la souris dans des zones associées au développement de l'autisme et de la schizophrénie chez l'homme.
Au cours de l'expérience, les souris ont été exposées à de l'air saturé de fines particules à une concentration qui «correspond à l'heure de pointe dans une ville américaine de taille moyenne». De plus, les particules étaient suffisamment petites pour que le nez et les poumons ne puissent pas les filtrer. Les animaux ont respiré avec ce mélange quatre heures par jour pendant huit jours, répartis également entre la première et la deuxième semaine de leur vie.
Il s'est avéré qu'à la suite de cet effet, les ventricules latéraux du cerveau augmentent presque trois fois par rapport à la taille standard, empêchant le développement d'autres parties du cerveau (de plus, les effets nocifs ont été observés principalement chez les souris mâles).
Il a également été remarqué qu'après inhalation d'air pollué dans le cerveau des animaux de laboratoire, le niveau de glutamate augmentait, dont une concentration anormalement élevée est typique des personnes atteintes d'autisme et de schizophrénie. Les scientifiques notent que l'élargissement des ventricules du cerveau est également associé à ces deux maladies.
Le professeur Corey-Slechta s'abstient d'établir une relation causale directe. Dans le même temps, les conclusions qui peuvent être tirées des résultats de l'expérience coïncident avec les résultats d'une étude menée par des scientifiques de l'Université de Californie.
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Les scientifiques ont découvert que les enfants qui ont passé la première année de leur vie dans des zones à forte pollution atmosphérique étaient trois fois plus susceptibles de souffrir d'autisme par la suite que leurs pairs nés dans des communautés plus respectueuses de l'environnement.
Auparavant, les chercheurs avaient déjà lié la présence de polluants dans l'air à des troubles du développement du système nerveux chez les êtres vivants. Entre autres, il a été suggéré que le fait de vivre dans des régions à atmosphère hautement polluée provoque la dépression et d'autres maladies. Le professeur Corey-Slechta estime que les résultats de ses recherches devraient soulever la question de l'adéquation des normes actuelles de pureté de l'air.
