Les astronomes ont vu pour la première fois ce qui arriverait à la Terre alors que le soleil manquait d'hydrogène en observant une étoile âgée dans la constellation de Merde, selon un article publié dans la revue Astronomy & Astrophysics.
«Dans cinq milliards d'années, le Soleil se transformera en une géante rouge et atteindra une taille des centaines de fois supérieure à ses dimensions actuelles. De plus, il commencera à éjecter des quantités gigantesques de matière en raison de l'intensification et de l'accélération du vent solaire. Mercure et Vénus seraient détruits, mais le sort de la Terre restait inconnu. La vie là-dessus, bien sûr, périrait, mais nous ne savions pas si la Terre survivrait en principe », a déclaré Leen Decin de l'Université catholique de Louvain (Belgique).
Decin et ses collègues ont trouvé des réponses à toutes ces questions en suivant l'analogue le plus proche du «soleil mourant» - la géante rouge L2 dans la constellation de Poppa. L'étoile est située relativement près de nous, à seulement 200 années-lumière du système solaire. Cela a permis aux astronomes d'étudier en détail la structure de son «manteau», tissé à partir de matière éjectée par le vent solaire, à l'aide du télescope ALMA au Chili.
L'âge de L2, à en juger par le spectre et l'environnement, est d'environ 10 milliards d'années, et après 500 millions d'années, peu de temps par rapport aux normes de l'espace, il mettra fin à son existence, se transformant en nain blanc. Selon Decin, il y a environ cinq milliards d'années, cette étoile était en fait un «double» de notre Soleil, ayant des dimensions et des caractéristiques physiques similaires.
À la grande surprise des scientifiques, des images d'ALMA ont montré qu'une planète en orbite autour d'une étoile mourante est en orbite à une distance approximativement égale à la distance entre le Soleil et Mars, environ 300 millions de kilomètres, faisant une révolution autour de l'étoile en cinq ans.
Les scientifiques ont découvert la planète grâce à une sorte de "beignet" vide dans un anneau de poussière et de gaz qui entoure une étoile mourante. La planète, tournant autour de la géante rouge, a "mangé" une zone relativement vide à l'intérieur de cet anneau, ce qui est clairement visible sur les images micro-ondes obtenues par le radiotélescope chilien.
La planète découverte, bien sûr, n'est analogue ni à la Terre ni à Mars. Il s'agit d'une grosse géante gazeuse, dont la masse, selon les auteurs de l'article, est environ 12 fois supérieure à celle de Jupiter. La vie sur une telle planète ne pourrait pas exister même dans des conditions similaires à celles qui existent aujourd'hui sur les orbites de la Terre et de Mars.
L'existence même de la planète dans la géante rouge suggère qu'ils peuvent survivre dans de telles conditions, existant pendant des centaines de millions voire des milliards d'années après le «gonflement» de l'étoile. Ce qui serait arrivé à la Terre n'est pas encore connu, puisque notre planète, à en juger par les observations de L2, se trouverait à la limite entre la zone «sûre», où les planètes devraient survivre, et la «zone de destruction», où elles devraient être détruites.
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D'autres observations de cette planète, comme l'espèrent les scientifiques, nous aideront à comprendre exactement ce qui arrivera à la Terre à l'avenir et à révéler le secret de savoir si les planètes peuvent "survivre" jusqu'au moment où la géante rouge se transforme en naine blanche.
