Une fois un puissant roi sumérien nommé Gilgamesh s'est lancé dans une intrigue, comme le font souvent les personnages des mythes et des légendes. Gilgamesh a été témoin de la mort de son meilleur ami Enkidu et, craignant un sort similaire, s'est mis à la recherche de l'immortalité. Le grand roi n'a pas pu trouver le secret de la vie éternelle, mais il n'a pas trop pleuré, car ses exploits vivront beaucoup plus longtemps que ses années mortelles.
Avance rapide de quatre mille ans, plus ou moins un siècle, et Gilgamesh, encore connu à ce jour, malgré le temps passé, serait heureux de savoir qu'aujourd'hui beaucoup sont engagés dans la recherche de la longévité. Mais au lieu de combattre des monstres épiques et des dieux rusés, les gens sont engagés dans la science et les affaires afin de prolonger leur vie et de découvrir les secrets de la biologie humaine.
Parmi eux, Aubrey de Gray, gérontologue biomédical et fondateur de la Fondation de recherche SENS, qui cherche des moyens d'améliorer la médecine régénérative et de l'appliquer aux maladies liées à l'âge. SENS signifie Stratégies pour la sénescence négligeable d'ingénierie. Avec ce terme, de Gray décrit un large éventail (de sept, pour être précis, points) d'interventions médicales qui peuvent guérir ou prévenir divers types de dommages moléculaires et cellulaires qui conduisent finalement à des maladies liées à l'âge comme le cancer et la maladie d'Alzheimer.
Beaucoup de ces stratégies se concentrent sur les cellules sénescentes (sénescentes) qui s'accumulent dans les tissus et les organes à mesure que les gens vieillissent. Pas complètement mortes, les cellules vieillissantes cessent de se diviser mais restent métaboliquement actives, crachant toutes sortes de protéines et autres molécules qui peuvent provoquer une inflammation et d'autres problèmes. Pour un corps jeune, ce n'est pas un problème (et probablement un maintien partiel de la fonctionnalité biologique globale) car un système immunitaire sain peut le gérer.
Mais à mesure que nous vieillissons, les cellules sénescentes continuent de s'accumuler et, à un certain moment, le système immunitaire cesse de les gérer. Bienvenue à la vieillesse.
À propos des souris et des humains
Des chercheurs comme de Gray pensent que le traitement de la base cellulaire du vieillissement peut non seulement prévenir la maladie, mais également augmenter considérablement la durée de vie d'une personne. Combien? Selon de Gray, dans des proportions bibliques - pour toujours.
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De Gray dit que la science a fait un grand pas en avant au cours des 15 dernières années. Par exemple, les scientifiques ont appris à copier l'ADN mitochondrial dans le noyau. Les mitochondries servent de centrales électriques pour la cellule, mais sont extrêmement vulnérables aux mutations qui conduisent à la dégénérescence cellulaire. La copie de l'ADN mitochondrial dans le noyau aidera à le protéger des dommages.
Une autre réalisation réalisée il y a six ans est que les scientifiques ont d'abord compris comment tuer les cellules sénescentes. Cette découverte a conduit à de nouvelles expériences sur des souris qui ont montré que l'élimination de ces cellules - des bombes à retardement - empêchait le développement de maladies et allongeait même la durée de vie des rongeurs. Aujourd'hui, cette thérapie anti-âge est sur le point d'être testée chez l'homme.
«Je pense qu'il y aura un flux d'avancées dans les prochaines années - une fois les premières étapes franchies, le développement sera progressivement plus facile et plus rapide», déclare de Gray. «Je pense qu'il y a de fortes chances que nous obtenions un rajeunissement radical des souris dans six à huit ans. Peut-être pouvons-nous prendre des souris d'âge moyen et doubler leur durée de vie, ce qui est un ordre de grandeur de plus que ce qui peut être fait aujourd'hui."
Autour et autour
Richard Farager, professeur de biogérontologie à l'Université de Brighton au Royaume-Uni, a récemment fait une découverte en laboratoire liée au rajeunissement des cellules sénescentes grâce à des composés chimiques présents dans le chocolat et le vin rouge. Il espère appliquer ses découvertes aux animaux à l'avenir - dans ce cas, aux chevaux.
«Nous avons la chance d'avoir reçu un financement d'un organisme de bienfaisance pour envisager des traitements possibles pour les vieux chevaux», dit-il. Je pense que c'est une excellente idée. De nombreux aspects de la physiologie que nous étudions sont similaires chez les humains et les chevaux.
L'année dernière, Farager et ses collègues ont démontré dans un article publié dans BMC Cell Biology que les produits chimiques à base de resvératrol étaient capables de réactiver une protéine, un facteur d'épissage impliqué dans la régulation des gènes. Les produits chimiques faisaient rajeunir les cellules et se diviser comme les plus jeunes.
«Si le traitement a fonctionné dans les systèmes de l'ancien poney, je suis convaincu qu'il peut être transféré à des essais cliniques sur l'homme», déclare Farager. «Le temps est une question exclusivement monétaire. Avec un financement normal, les essais cliniques pourraient être achevés en cinq ans. »
Le temps c'est de l'argent, l'argent c'est du temps
Farager soutient que les dernières avancées ne sont pas liées aux nouvelles technologies comme l'intelligence artificielle ou la méthode d'édition de gènes CRISPR, mais à un changement de paradigme dans la compréhension du vieillissement cellulaire. Résoudre le «problème du vieillissement» n'est pas une question de technologie, mais d'argent.
«Honnêtement, lorsque l'IA et le CRISPR éliminent la fibrose kystique, la dystrophie musculaire de Duchenne ou le syndrome de Gaucher, je suis beaucoup plus impatient d'entendre des histoires de progrès incroyables. Corrigez une maladie génétique courante dans la population avec ces trucs sympas, puis parlons-en. Je crois au développement technologique le plus puissant de tous: l'argent."
De Gray est plus sérieux quant au rôle que la technologie jouera dans la lutte contre le vieillissement. L'IA, le CRISPR, l'ingénierie des protéines, les progrès de la thérapie par cellules souches et l'ingénierie du système immunitaire y contribueront tous.
«Il n'y a vraiment rien de spécial dans la contribution de ces technologies», dit-il. "La particularité est que nous avons besoin de toutes ces technologies, car il existe de nombreux types de dommages à réparer, chacun nécessitant une approche différente."
Il s'agit de sang
La startup basée à San Francisco pense que les machines joueront un rôle important dans la recherche de la bonne combinaison de facteurs qui mèneront à une vie longue et saine - puis dans le développement de médicaments qui tireront parti de ces découvertes.
BioAge Labs a levé environ 11 millions de dollars l'année dernière pour développer sa plate-forme d'apprentissage automatique, qui analyse de grands ensembles de données pour les facteurs sanguins, tels que les protéines ou les métabolites, associés à l'âge biologique. Selon les fondateurs de startups, ces facteurs peuvent prédire combien de temps une personne vivra.
«Nous nous intéressons à la recherche parabiotique, où il a été démontré que relier les systèmes circulatoires des vieilles et des jeunes souris pour qu’elles aient le même sang pour deux rend les vieilles souris plus saines et plus vivantes», explique Eric Morgen de BioAge.
Armé de cette idée, on pourrait changer les bons et les mauvais facteurs pour produire un effet rajeunissant.
«L'objectif de BioAge est d'identifier ces facteurs dans les données humaines, de caractériser les voies moléculaires importantes dans lesquelles ils sont impliqués, puis d'utiliser ces voies», dit-il. "C'est complexe et nous utilisons l'apprentissage automatique pour extraire des ensembles de données complexes et déterminer quels facteurs individuels et voies moléculaires reflètent le mieux l'âge biologique."
Épargner pour l'avenir
Bien sûr, il n'y a aucune information sur le moment où l'une de ces thérapies anti-âge arrivera sur le marché. C'est pourquoi Forever Labs, une startup de biotechnologie basée à Ann Arbor, Michigan, a besoin de vos cellules souches maintenant. L'entreprise propose des services de congélation cryogénique de cellules souches prélevées dans la moelle osseuse.
Selon Stephen Klausnitzer, PDG de Forever Labs, la théorie de la recherche montre que les cellules souches peuvent être un élément clé dans la réparation des cellules endommagées. En effet, les cellules souches peuvent évoluer en de nombreux autres types de cellules et se diviser à l'infini pour reconstituer d'autres cellules. Klausnitzer note que des milliers d'études cliniques examinent l'utilisation de cellules souches pour traiter les maladies liées à l'âge.
Cependant, les cellules souches ont leur propre date d'expiration, qui coïncide généralement avec l'âge auquel la plupart des gens commencent à éprouver de graves problèmes de santé. Les cellules souches prélevées dans la moelle osseuse à un âge plus précoce ont le potentiel de fournir une ressource pour un traitement futur.
«Nous croyons fermement qu'avec l'accès à vos réserves les plus profondes, vous pouvez vivre une vie longue et saine», dit-il. «Il y a de bonnes raisons de croire que si vous commencez à maintenir la population de moelle osseuse, le nombre de noyaux cellulaires dans la moelle osseuse, et à le reconstituer pour qu'il ne diminue pas avec l'âge, vous pouvez absolument éviter les maladies cardiovasculaires, les accidents vasculaires cérébraux et la maladie d'Alzheimer.
Les cellules souches stockées peuvent également être utilisées aujourd'hui pour développer des traitements contre des maladies chroniques comme l'arthrose. Mais la perspective la plus excitante - et la raison pour laquelle il a lui-même mis ses cellules souches de 38 ans sur la glace - réside dans les thérapies du futur qui utiliseront des cellules souches.
«Je peux commencer à les réinjecter non pas pour traiter les maladies liées à l'âge, mais pour réduire le déclin des cellules souches afin de ne jamais tomber malade du tout», dit-il. "Je ne pense pas que cela puisse être comparé à l'immortalité, mais certainement un pas dans cette direction."
Attention à l'immortalité
Les implications sociales de l'espèce humaine plus longue sont révélatrices de la bonne aventure. Nous savons qu'au milieu du siècle, la population mondiale âgée de 65 ans et plus atteindra 1,6 milliard; à l'âge de 80 ans - près de 450 millions. Si beaucoup de ces personnes peuvent vivre en bonne santé dans leurs vieilles années, des coûts médicaux et de soins de santé colossaux peuvent être évités.
Farager travaille sur un avenir dans lequel la santé humaine est la plus importante. L'immortalité humaine est une question complètement différente.
«Plus l'espérance de vie est longue, plus nous aurons besoin de contraceptifs et moins nous aurons d'esprit nouveau. Pour le progrès, cela peut aller de travers."
Et qui veut vraiment vivre éternellement?
«Il y a eu des moments heureux dans ma vie, mais il y a aussi eu de fortes déceptions. Aucune drogue ne me débarrassera de ces sentiments », dit Farager. «Je ne regarde plus l’avenir avec un enthousiasme sans bornes et je ne pense pas qu’il s’agisse d’une crise de la quarantaine. Pas étonnant qu'il y ait autant d '«immortalistes» - des jeunes. Ils doivent faire attention à leurs désirs."
Ilya Khel
