Existe-t-il un moyen d'amener un adulte à se souvenir des événements qui lui sont arrivés peu de temps après la naissance? Les scientifiques ne sont pas sûrs des humains, mais des progrès ont été réalisés avec les rats. Des scientifiques américains ont prouvé que chez les ratons, les souvenirs de la petite enfance ne disparaissent pas pour toujours, mais sont stockés dans le cerveau. Ils peuvent même être extraits en utilisant la bonne incitation.
Les gens ne se souviennent de rien de ce qui leur est arrivé avant le deuxième ou le troisième anniversaire. Certains scientifiques expliquent ce phénomène, appelé «amnésie infantile», par la croissance très rapide du cerveau dans la petite enfance: de nouveaux neurones apparaissent constamment et les souvenirs n'ont pas le temps de se former. D'autres théories suggèrent que l'hippocampe infantile - la partie du cerveau responsable de la mémoire - n'est tout simplement pas suffisamment développé pour fonctionner correctement. Cependant, une étude d'Alessio Travaglia de l'Université de New York prouve que ces théories sont fausses.
Travalia a mené des expériences sur des rats, qui, comme les humains, sont caractérisés par une amnésie infantile. Si un jeune rat (âgé de 17 jours, ce qui équivaut à un bébé humain de 2-3 ans) est frappé par la paroi de la cage, le souvenir de cet événement (et avec lui la peur du mur) disparaîtra au cours de la journée. À partir du 24ème jour de vie, la mémoire des lieux dangereux est préservée pendant plusieurs jours. Cependant, les souvenirs de ratons de 17 jours, perdus après une journée, peuvent être restaurés si, au bon moment, on montre à l'animal la cage dans laquelle il a appris à éviter le mur qui choque, et le choc se répète.
En soi, une nouvelle décharge électrique ne forme pas un nouveau souvenir de danger. Dans les expériences de Travalia, les groupes témoins de rats «naïfs» (c'est-à-dire ceux qui n'avaient jamais été électrocutés du tout) ne se souvenaient de rien. Mais les ratons, à qui on a appris à avoir peur du courant à l'âge de 17 jours oublieux, se sont très vite souvenus où ne pas aller après un tel «rappel».
Chez les ratons, les souvenirs ne sont conservés longtemps qu'après 24 jours de vie.
La conclusion des travaux de Travalia est la suivante: chez les bébés rats, tout est en ordre avec l'hippocampe. Même à un très jeune âge, il forme et conserve des souvenirs. Ils peuvent même être récupérés au plus profond de la mémoire si un stimulus approprié est trouvé. Le scientifique pense que la mémoire humaine peut être organisée de la même manière. Et si tel est le cas, la personne peut être obligée de se souvenir de sa petite enfance.
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Au cours d'une expérience avec des ratons, des scientifiques ont également comparé la composition des protéines dans l'hippocampe et ont découvert que l'une d'entre elles - la protéine BDNF - est capable de protéger les premiers souvenirs de l'amnésie infantile. En théorie, il est possible d'utiliser cette protéine ou une protéine similaire pour protéger les premiers souvenirs et les bébés humains, a déclaré Travalia. Cependant, la science n'est pas encore prête à tester de telles techniques sur les humains, note le chercheur.
Les collègues de Travalia sont prudents: «Nous devons garder à l'esprit que les cerveaux des humains et des rats sont très différents et que les résultats des expériences sur les rongeurs ne peuvent pas être transférés aux humains», prévient Jonathan Lee de l'Université de Birmingham, Royaume-Uni.
Les résultats de la recherche sont publiés dans la revue Nature Neuroscience.