Brian Kennedy, l'un des principaux experts dans l'étude du vieillissement humain, s'est demandé s'il y avait une limite à la vie humaine et a expliqué pourquoi la lutte contre le vieillissement est aujourd'hui la tâche principale de tous les pays du monde.
Depuis près de trois décennies, le professeur Kennedy étudie les différents processus qui font vieillir le corps humain et les cellules et tente de comprendre comment ce processus peut être arrêté en expérimentant avec des animaux et des volontaires.
Il y a deux ans, son équipe a découvert deux cents gènes, probablement associés au vieillissement, en menant des expériences sur des levures avec de l'ADN partiellement humain. Ces expériences ont servi de base aux premières thérapies anti-âge expérimentales, qui commenceront bientôt des essais cliniques sur des volontaires au laboratoire Kennedy de l'Université nationale de Singapour.
La semaine dernière, il a donné une conférence publique lors de la conférence PhystechBioMed organisée par le MIPT, au cours de laquelle il a parlé de ce que son laboratoire a réalisé, comment l'alcool affecte le taux de décrépitude du corps et pourquoi les gouvernements de Singapour et des États-Unis luttent contre le vieillissement de la population mondiale., "Tsunami gris", à l'une des premières places parmi leurs intérêts nationaux.
Brian, ces dernières années, vos collègues se demandent souvent s'il y a une limite dans la vie d'une personne qui ne peut être franchie. Existe-t-il ou non?
- Ce débat a repris ces dernières années pour la raison que des collègues ont récemment mené plusieurs études sur l'espérance de vie des personnes les plus âgées sur Terre. Ils ont montré que l'espérance de vie moyenne sur la planète a continué de croître ces dernières années, mais ses valeurs maximales n'ont pas changé.
Je regarde ce problème sous un angle légèrement différent, car je travaille principalement non pas avec des personnes, mais avec des animaux. Quel que soit l'organisme avec lequel nous travaillons, dans tous les cas, nous avons réussi à augmenter la durée de vie maximale. Il n'y a aucune raison de croire que cela ne peut pas être fait pour une personne.
En revanche, cette question, en fait, est quelque peu différente: on ne sait pas encore pour quelles raisons l'espérance de vie maximale a augmenté plus tôt, étaient ces quelques facteurs naturels ou certaines actions de la personne elle-même. À l'avenir, lorsque nous commencerons à utiliser des médicaments qui prolongent la vie, je suis sûr qu'ils travailleront également sur les personnes les plus âgées.
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Beaucoup de vos collègues en Russie pensent qu'il existe un «programme de vieillissement» génétique qui fait en sorte que les animaux deviennent décrépits et cèdent la place à une nouvelle génération. Es-tu d'accord avec eux?
- Deux problèmes différents sont soulevés ici. D'une part, les données dont nous disposons à ce jour indiquent qu'un tel programme n'existe pas et que la décrépitude du corps se produit d'elle-même.
La raison en est la sélection naturelle - son influence sur la façon dont le corps des humains et des animaux s'affaiblit après qu'ils ont déjà quitté leur progéniture et arrêté de se reproduire. Du point de vue de l'évolution, la vie humaine se termine à l'âge de 30-40 ans, et cela était vrai dans la majeure partie de l'histoire humaine, puisque presque tous nos ancêtres ont rarement vécu à la hauteur de cette marque.
Pour cette raison, ces erreurs d'ADN qui affectent notre vie après la fin de cette période n'ont pratiquement pas été corrigées au cours de notre évolution, qui n'a commencé à interférer avec l'humanité qu'au cours des 200 dernières années, après l'avènement de la médecine et le début d'une forte augmentation de l'espérance de vie. Des maladies chroniques sont apparues, tuant de plus en plus de personnes.
En revanche, même si ce programme n'existe pas, on ne peut pas dire que l'impact sur des gènes isolés ou des groupes de gènes ne peut pas affecter le taux de vieillissement. Bien que le vieillissement du corps soit en grande partie un processus aléatoire, certaines de ses caractéristiques sont communes aux humains et à de nombreux autres animaux, et cela peut être utilisé.
Par exemple, la restriction calorique allonge la vie de nombreux animaux, non pas parce qu'elle ralentit directement le vieillissement, mais parce que le manque d'énergie «active» les ensembles de gènes associés au stress et au manque de nourriture. Ces gènes sont apparus dans notre ADN et dans les génomes des animaux, non pas parce qu'ils sont associés au vieillissement, mais parce qu'ils les ont aidés à survivre dans des situations difficiles. Il a été démontré que cette même protection contre le stress aide le corps à mieux résister au vieillissement.
En parlant d'animaux, les scientifiques tentent aujourd'hui de trouver la clé du vieillissement, en expérimentant sur une variété de créatures, de la levure aux rats-taupes nus. Lequel nous rapprochera de la résolution de cette énigme?
- En fait, il n'y a pas de réponse à cette question, puisque chaque animal apporte sa propre contribution à l'étude du vieillissement. Par exemple, les levures et les mouches des fruits sont complètement différentes des humains, mais leur cycle de vie court nous permet d'étudier rapidement le travail de gènes individuels dans leur ADN. Il s'avère que bon nombre de ces gènes associés au vieillissement ont des analogues dans l'ADN des souris et, éventuellement, des humains.
D'un autre côté, des créatures qui vivent vraiment longtemps, comme des rats-taupes nus, nous aident à étudier d'autres processus qui sont extrêmement difficiles à attraper ou à remarquer lors d'expériences avec des levures ou des mouches. En général, nous devons mener des recherches sur tous les organismes modèles, en tirant parti des différences de leur vie.
Avez-vous réussi à faire de nouvelles avancées dans l'étude des gènes du vieillissement en utilisant votre levure avec des gènes humains comme exemple?
- Nous étudions la levure depuis très longtemps, et maintenant nous pouvons dire que ces champignons ont joué un rôle clé dans l'étude du vieillissement, car ils nous ont aidés à trouver les gènes SIRT2 et mTOR, dont l'impact nous a permis de prolonger considérablement la vie des souris et autres animaux.
Nous essayons maintenant d'avoir une image complète du vieillissement - comment ce processus est influencé par non pas un, mais les 230 gènes que nous avons découverts il y a deux ans, et comment ils interagissent les uns avec les autres. C'est un processus très long, mais nous espérons que la levure nous aidera, pour la première fois, à décrire pleinement ce qui se passe lorsque le corps humain est décrépit.
Si vous parvenez à ralentir le vieillissement, cela ne conduira-t-il pas au fait que les cellules corporelles d'une telle personne «immortelle» perdront éventuellement leur capacité à se diviser ou deviendront prédisposées au développement d'un cancer?
- Il me semble qu'un tel problème ne se posera pas, car le rajeunissement des cellules devrait conduire au fait qu'elles conservent leur capacité normale à se diviser. Jusqu'à présent, nos expériences montrent que toutes les méthodes expérimentales de prolongation de la vie augmentent non seulement la durée de vie des animaux, mais leur permettent également de rester en bonne santé beaucoup plus longtemps que d'habitude.
C'est l'objectif principal de tout mon travail - je me fiche de savoir si je peux rendre une personne immortelle, mais en même temps infiniment malade. J'aimerais que les gens restent en bonne santé le plus longtemps possible, et s'ils parviennent à vivre plus longtemps, ce sera un bonus agréable mais supplémentaire.
Récemment, vos collègues de Californie ont pu rajeunir des souris en activant temporairement les gènes associés au travail des cellules souches dans leurs cellules. Ces formes «extrêmes» de lutte contre la vieillesse ne susciteront-elles pas des protestations de la part des politiciens et du public, et pourront-elles être appliquées dans la pratique dans un avenir prévisible?
- Il me semble que cette approche et de nombreuses autres méthodes de rajeunissement doivent être testées dans des expériences sur des volontaires, mais la plupart d'entre eux ne sont pas encore prêts à travailler avec des humains. Au-delà des raisons éthiques, il existe un certain nombre de problèmes techniques qui rendent extrêmement difficile le transfert des résultats des tests chez les souris et autres rongeurs aux humains.
Déjà, il existe des médicaments, ainsi que divers régimes et modes de vie, qui devraient grandement influer sur le taux de vieillissement humain. Et si nous parvenons à prouver que ces mesures simples et relativement sûres prolongent vraiment la vie, alors, il me semble, le public sera prêt pour des démarches plus audacieuses.
Bien sûr, quelqu'un peut ne pas aimer la manipulation des gènes et le travail des cellules, mais en quoi, en fait, le traitement du cancer et la lutte contre le vieillissement sont-ils différents? Du point de vue de la médecine, l'âge et le vieillissement sont les principaux facteurs de risque dans le développement de tumeurs malignes et d'un certain nombre de maladies chroniques, et par conséquent, la victoire sur le vieillissement signifiera la victoire sur elles.
En fait, un médicament anti-âge fonctionnera également comme un moyen de prévenir le cancer, les maladies cardiaques et d'autres problèmes de santé qui prennent la vie de la plupart des personnes âgées aujourd'hui. Il est peu probable que quiconque ait des réclamations éthiques contre nous s'il comprend ce lien.
De plus, la lutte contre le vieillissement nous aidera à résoudre ou à reporter le principal problème de l’avenir, le «tsunami gris», véritable fin économique du monde, dû au fait qu’aujourd’hui il y a moins de jeunes sur terre et de plus en plus de personnes âgées qui doivent payer une pension et pour qui prendre soin.
