Nous sommes habitués à penser que le caractère d’une personne ne change pas par essence, et qu’un individu de vingt ans et un individu de soixante ans sont partagés par l’expérience, la somme des connaissances, des impressions reçues, mais le caractère, le tempérament et bien d’autres restent les mêmes. Cependant, la plus longue étude psychologique de notre époque suggère que ce n'est pas entièrement vrai.
L'une des études les plus uniques de l'histoire de la psychologie, publiée dans la revue Psychology and Aging, suggère qu'au cours de la vie, votre personnalité se transforme au-delà de la reconnaissance, tout comme votre apparence change et les cellules sont constamment remplacées.
L'étude commence avec les données d'une enquête de 1950 auprès de 1 208 adolescents âgés de 14 ans. Les enseignants ont été invités à utiliser six questionnaires pour mesurer six traits de personnalité des adolescents: la confiance en soi, l'affirmation de soi, la stabilité de l'humeur, la conscience, l'originalité et la volonté d'apprendre. Les résultats des six questionnaires ont été combinés en une seule cote, mesurant un trait, qui a été défini comme «fiabilité». Soixante ans plus tard, les chercheurs ont retrouvé 635 participants à cette enquête et 174 d'entre eux ont accepté de repasser le test.
En conséquence, les données de l'enquête menée 63 ans après la première enquête ne coïncidaient pratiquement pas avec les indicateurs primaires. "Les corrélations n'ont pas montré de stabilité significative dans les six caractéristiques, ainsi que dans le facteur de fiabilité global", ont écrit les chercheurs. "Nous avons fait l'hypothèse que nous trouverions des preuves de stabilité personnelle même sur une période de plus de 63 ans, mais nos corrélations ne soutenaient en aucune façon cette hypothèse."
Les résultats ont grandement surpris les scientifiques, car les études de personnalité précédentes sur une période plus courte ont montré une plus grande cohérence. Des recherches sur plusieurs décennies, axées sur les participants de l'enfance à l'âge moyen, ou d'âge moyen à la vieillesse, ont montré des traits de personnalité stables, mais la dernière étude démontre de manière convaincante que toute cette stabilité s'effondre simplement avec le temps. «Plus l'intervalle entre deux évaluations de la personnalité est long, plus le lien entre eux est faible. Nos résultats suggèrent que si cet intervalle est augmenté à 63 ans et plus, il n'y aura aucun lien entre les qualités personnelles d'une même personne."
Si les schémas de vos pensées, émotions et comportements changent si radicalement au fil des décennies, pouvez-vous en principe être appelé la même personne, ou même la personne, que vous étiez à l'adolescence? Bien sûr, nous comprenons tous cela lorsque, par exemple, nous rencontrons un ami de la vieille école que nous n'avons pas vu depuis quelques décennies, mais les recherches suggèrent que si vous pouviez jamais rencontrer votre propre version plus jeune, vous ne la reconnaîtriez tout simplement pas.