Une équipe internationale d'astronomes dirigée par des scientifiques de l'Université de Manchester a découvert un rayonnement laser inhabituel dans la nébuleuse de la fourmi tout en étudiant les données du télescope spatial Herschel de l'Agence spatiale européenne (ESA). Cet événement extrêmement rare suggère un système d'étoiles binaires caché au cœur de la nébuleuse, rapporte Phys.org, citant des recherches publiées dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
Lorsque les étoiles de masse faible à moyenne - à peu près la taille de notre Soleil - approchent de la fin de leur vie, elles se transforment d'abord en géantes rouges, qui déversent ensuite leurs couches externes de gaz et de poussière dans l'espace, créant un kaléidoscope aux motifs complexes - une nébuleuse planétaire. Il ne reste que le noyau de l'étoile: elle devient une naine blanche dense. On s'attend à ce que notre Soleil forme un jour une telle nébuleuse planétaire - un nuage interstellaire de poussière, d'hydrogène, d'hélium et d'autres gaz ionisés.
La nébuleuse de la fourmi dans la constellation Nagonika a reçu ce nom bizarre en raison de sa forme inhabituelle: elle se compose de deux lobes qui ressemblent à la tête et au corps d'une fourmi. Des observations récentes du télescope Herschel ont montré que la mort dramatique de l'étoile centrale dans la nébuleuse de la fourmi est encore plus théâtrale et colorée qu'on ne le pensait auparavant. De nouvelles données montrent qu'un rayonnement laser intense est émis depuis le centre de la nébuleuse de la fourmi. Les lasers sont largement utilisés dans divers domaines de l'activité humaine: ils sont utilisés pour créer des effets visuels spéciaux lors de concerts de musique, ainsi que, par exemple, en médecine. Dans l'espace, le spectacle laser est détecté à des longueurs d'onde très différentes et uniquement dans certaines conditions. Seuls quelques cas de «représentations» cosmiques sont connus.
Coïncidence: L'astronome Donald Menzel, qui a observé et décrit pour la première fois la nébuleuse planétaire de la fourmi dans les années 1920 (alors appelée Menzel 3), a également été l'un des premiers à suggérer que, sous certaines conditions, "l'amplification naturelle de la lumière par émission stimulée" (lumière amplification par émission stimulée de rayonnement - «laser» est l'acronyme de cette combinaison), peut se produire dans les nébuleuses de l'espace.
Les scientifiques ont souligné qu'ils avaient découvert un type très rare de rayonnement laser - qui provient de la recombinaison d'atomes d'hydrogène, qui ne peut se produire que dans une gamme très limitée de conditions physiques. La recombinaison est le processus inverse de l'ionisation: un atome capture des électrons libres.
La comparaison des observations avec des modèles informatiques a montré que la densité du gaz dans la nébuleuse d'où émane le rayonnement laser est environ dix mille fois plus dense que le gaz observé dans les nébuleuses planétaires typiques et dans les lobes de la nébuleuse Ant elle-même. Habituellement, la région proche d'une étoile morte (dans ce cas, à peu près égale à la distance de Saturne au Soleil) est plutôt vide car son matériau est poussé vers l'extérieur. Le seul cas où un gaz aussi dense est conservé près d'une étoile est s'il tourne autour d'elle "sur le disque". Dans la nébuleuse de la fourmi, les astronomes ont en fait observé un disque dense au centre même - le soi-disant disque d'accrétion. Cette structure se produit généralement autour des étoiles dans des binaires proches. Le disque découvert dans la nébuleuse de la fourmi suggèreque l'étoile mourante centrale a un compagnon - l'étoile seule aurait du mal à pousser le gaz éjecté en orbite, car il n'y aurait pas de compagnon pour dévier le gaz dans la bonne direction. Jusqu'à présent, cependant, les astronomes n'ont pas vu la deuxième étoile attendue cachée au cœur de la nébuleuse de la fourmi.
