Le champ magnétique de notre planète se déplace mystérieusement vers l'ouest en raison d'ondes géantes se produisant dans la matière liquide du noyau terrestre, selon un article publié dans la revue Royal Society Proceedings A.
«De par leur nature, ils sont une sorte d'antipode des oscillations atmosphériques, des ondes de Rossby - contrairement à eux, les crêtes des vagues dans le noyau se déplacent toujours vers l'est. Dans le même temps, la majeure partie de l'énergie du champ magnétique se déplace dans la direction opposée, vers l'ouest », explique Oliver Bardsley de l'Université de Cambridge (Royaume-Uni).
La position des pôles et l'endroit où pointe l'aiguille de la boussole ne sont pas une propriété permanente de notre planète. Périodiquement, environ une fois tous les 450 000 ou un million d'années, les pôles nord et sud de la planète changent de place, des traces dont les scientifiques ont trouvé dans la structure des argiles anciennes et des roches volcaniques. Par exemple, il y a environ 40 mille ans, la flèche nord de la boussole pointerait vers le pôle sud actuel et la flèche sud vers le nord.
Comme le note Bardsley, au cours des deux derniers siècles, ils ont réussi à enregistrer de nombreux indices selon lesquels quelque chose d'étrange se passe avec le champ magnétique de la planète - sa force diminue assez rapidement, de 10% chaque siècle, et il se déplace progressivement vers l'ouest. De nombreux géologues considèrent ces deux phénomènes comme un signe que les pôles pourraient changer de position dans un proche avenir.
Bardsley a montré que ce n'était peut-être pas le cas, trouvant une autre explication pour expliquer pourquoi le champ magnétique terrestre se déplaçait constamment vers l'ouest. Comme le note le géologue, cette idée lui est venue lorsqu'il a attiré l'attention sur la principale caractéristique distinctive du noyau de notre planète, qui la distingue de Mars, de Vénus et d'autres mondes dépourvus de bouclier magnétique.
Le noyau terrestre se compose de deux couches - un noyau interne solide et un noyau externe liquide, dans lesquels le métal fondu se déplace en continu, générant un champ magnétique. Ce même mouvement, comme l'a souligné Bardsley, générera un autre effet bien connu de tous les amateurs de thé et de café.
A la surface de tout liquide, s'il est bien agité et fait tourner autour d'un certain point, des éclats caractéristiques commencent à apparaître, que les physiciens appellent «ondes de Rossby». De telles ondes apparaissent en permanence dans l'atmosphère terrestre, forçant les courants d'air dans ses hautes couches à se plier et à modifier la trajectoire du mouvement, se déplaçant vers l'ouest, ce qui génère des cyclones et d'autres phénomènes météorologiques complexes.
Si des oscillations similaires existent dans le noyau de la Terre, alors, comme l'a suggéré Bardsley, elles devraient générer des anomalies caractéristiques dans la force du champ magnétique, qui peuvent être remarquées en mesurant la déviation de la position de l'aiguille de la boussole par rapport aux pôles géographiques de la planète.
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Comme le montrent les calculs du géologue, ces vagues se déplaceront vers l'est, et non vers l'ouest, comme leurs homologues atmosphériques. D'autre part, ils peuvent transférer de l'énergie non pas dans le sens de leur mouvement, mais dans le sens opposé, en raison duquel le champ magnétique se déplacera vers l'ouest, comme indiqué par quatre cents ans d'observations. Bardsley espère que de nouvelles observations des changements de champ confirmeront ou infirmeront sa théorie.
