Aujourd'hui, Mars est un désert desséché. Les conditions à la surface de la planète excluent la possibilité d'une existence stable d'eau liquide. Mais ce ne fut pas toujours ainsi. À l'aube du système solaire, Mars avait une hydrosphère à part entière. Ceci est indiqué par les détails caractéristiques du relief de la planète rouge, sculpté par l'eau qui coulait autrefois le long de sa surface, ainsi que par les résultats de l'analyse chimique des dépôts sédimentaires. Selon la plupart des scientifiques, dans un passé lointain, Mars possédait une atmosphère beaucoup plus dense, ce qui a rendu possible l'existence d'eau liquide.
Il y a un autre aspect important directement lié au climat de l'ancienne Mars. Il est associé au soi-disant. le paradoxe du faible jeune soleil. Le fait est qu'il y a 4 milliards d'années, notre étoile émettait environ 30% d'énergie en moins qu'elle ne l'est aujourd'hui. Habituellement, pour expliquer le paradoxe, on utilise l'effet de serre global, qui a considérablement augmenté la température moyenne de la planète.
Mais tous les scientifiques planétaires ne sont pas d'accord pour dire que Mars avait une atmosphère si dense qu'elle a pu compenser le manque de rayonnement solaire. Selon l'opinion alternative, la température moyenne de l'ancienne Mars était beaucoup plus basse qu'on ne le croyait et elle était presque complètement recouverte de glace. De grands courants d'eau, dont on peut voir des traces sur les images de stations spatiales, ne se sont formés que lors des bombardements d'astéroïdes et des périodes d'activité volcanique.
Les chercheurs Cole Brown et Darren Williams de la Pennsylvania State University ont offert leur propre explication du paradoxe. Selon leur étude, dont les résultats ont été annoncés lors de la 232e réunion annuelle de l'American Astronomical Society, Mars pourrait s'être formé beaucoup plus près du Soleil qu'on ne le croit généralement.
Les chercheurs ont étudié la possibilité que Mars et Vénus se forment à l'origine ensemble et soient à l'origine une double planète. Les deux corps tournaient autour d'un centre de masse commun et, comme Pluton et Charon, se faisaient constamment face du même côté. Les calculs effectués par les scientifiques ont montré que les planètes pourraient être dans cette position pendant environ 100 millions d'années, ce qui est bien suffisant pour la formation de l'hydrosphère martienne.
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Mais à long terme, la configuration s'est avérée instable. Les perturbations gravitationnelles accumulées ont conduit au fait que Mars a entrepris un «voyage libre» dans le système solaire, se déplaçant finalement vers son orbite actuelle. Vénus, en revanche, s'approcha du Soleil. Les effets provoqués par cette transition pourraient expliquer la rotation anormale actuelle de la planète et son manque de satellites.
Brown et Williams admettent que la probabilité du scénario décrit n'est pas très élevée. Les chercheurs ont effectué des milliers de simulations dans lesquelles Mars s'est formé avec Vénus. Dans la plupart d'entre eux, la planète rouge finirait par entrer en collision avec la Terre ou Vénus. Dans 20% des cas, Mars a été expulsé du système solaire. 10% des simulations ont fini par tomber dans le soleil. Et seulement 13% du temps, Mars est entré en toute sécurité sur son orbite actuelle.
Bien entendu, 13% n'est clairement pas suffisant pour que cette hypothèse affecte sérieusement les idées dominantes sur l'évolution du système solaire. Mais en même temps, le chiffre est suffisamment important pour en tenir compte et mener des recherches supplémentaires sur une telle possibilité.
