Vous êtes-vous déjà demandé ce que ce serait si, des millions d'années après que les gens aient quitté la Terre, certaines autres espèces animales évoluaient au niveau d'intelligence humaine? Nous ne savons pas pour vous, mais nous avons toujours aimé représenter les ratons laveurs dans ce rôle.
Peut-être que dans 70 millions d'années, une famille d'animaux aussi mignons se rassemblera au pied du mont Rushmore, provoquant le feu d'un claquement de doigts et réfléchissant au genre de créatures sculptées sur la pente (nous parlons des célèbres portraits sculpturaux de quatre présidents américains: George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt et Abraham Lincoln)?
Mais attendez, le mont Rushmore vivra-t-il pour voir ces temps infiniment lointains? Et si nous étions les ratons laveurs? En d'autres termes, que se passerait-il si des créatures technologiquement avancées dominaient notre planète à l'époque des dinosaures et que nous n'avions tout simplement aucune preuve de leur existence? Et sinon, comment savons-nous que cela ne s'est pas produit?
Terre avant le temps
C'est ce qu'on appelle «l'hypothèse silurienne» (et de peur que vous ne pensiez mal aux scientifiques, elle porte le nom des extraterrestres de Doctor Who). En principe, son essence est que les humains ne sont peut-être pas la première forme de vie intelligente qui ait évolué sur cette planète, et que si nos prédécesseurs intelligents vivaient vraiment ici il y a environ 100 millions d'années, presque toutes les traces de leur civilisation auraient été perdues maintenant. temps.
Au cas où vous auriez mal compris, le physicien et co-auteur Adam Frank a clarifié la situation dans un article du magazine Atlantic: "Vous n'avez pas souvent à écrire un article qui avance une hypothèse que vous ne soutenez pas." En d'autres termes, les scientifiques ne croient vraiment pas à l'existence de l'ancienne civilisation des seigneurs du temps ou des lézards. L'objectif des chercheurs était différent: inventer des moyens qui nous aideraient à trouver des signes de civilisations anciennes sur d'autres planètes.
Il peut sembler évident que nous verrions facilement des preuves d'une telle civilisation. Après tout, les dinosaures ont vécu il y a 100 millions d'années et nous en savons beaucoup sur eux depuis que leurs fossiles ont été découverts. Mais ils existent depuis 150 millions d'années. Ceci est important car il ne s'agit pas seulement de l'âge des vestiges d'une civilisation hypothétique, et non de son étendue sur la planète. C'est aussi depuis combien de temps cela existe. L'humanité s'est répandue sur une période de temps inhabituellement courte, en seulement 100 000 ans. Si nous supposons que la même chose est arrivée à une autre espèce de créatures intelligentes, nos chances de la trouver dans les couches géologiques seraient négligeables. Frank et son co-auteur Gavin Schmidt rapportent sur les méthodes de détection des civilisations anciennes.
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L'aiguille dans la botte de foin du temps
Il n'est probablement pas nécessaire de rappeler que l'humanité a déjà un impact durable sur la planète. Même lorsque notre civilisation disparaîtra, le plastique se désintégrera en microparticules, qui formeront une roche sédimentaire pour les chercheurs qui viendront un jour à la recherche de ses traces. Mais si ces traces peuvent durer un certain temps, il est difficile de s'attendre à ce qu'une couche microscopique de débris plastiques soit trouvée. Au lieu de cela, il serait beaucoup plus approprié de rechercher des traces de périodes d'augmentation de la teneur en carbone dans l'atmosphère.
On pense que maintenant notre planète est dans la période anthropocène, qui est caractérisée par la généralisation et la domination de la civilisation humaine. Elle se caractérise également par une poussée sans précédent de la concentration de carbone dans l'air. Cela ne signifie pas qu'il y a plus de carbone dans l'atmosphère que jamais auparavant.
Il y a environ 56 millions d'années, la Terre a traversé le maximum thermique du Paléocène-Éocène, une période de températures extrêmement élevées sur toute la surface. Il fait environ 21 degrés Celsius aux pôles. Cette période correspond à une augmentation de la quantité de carbone fossile dans l'air, et les raisons exactes de ce phénomène ne sont pas encore entièrement comprises.
Était-ce une civilisation ancienne? En bref: non, rien de tout cela, ne soyez pas drôle. Cette augmentation du carbone dans l'atmosphère terrestre se poursuit depuis quelques centaines de milliers d'années. Le pic actuel ne dure que 300 ans.
Le point à retenir de cette étude étonnante est qu'il existe en fait un moyen de trouver des civilisations anciennes. Il suffit de rechercher des signes de brèves et brusques pics de concentration de carbone dans la croûte de glace, mais malheureusement, cette «aiguille» dans une botte de foin est très facile à rater si les chercheurs ne savent pas exactement ce qu'ils recherchent.
Svetlana Bodrik
