Les galaxies ne sont en aucun cas des îlots statiques d'étoiles - ce sont des objets dynamiques et en constante évolution qui se déplacent dans le vide sombre de l'univers. Parfois, les galaxies peuvent subir de violentes collisions, comme le montre cette image du système Arp 256 prise avec le télescope spatial Hubble.
À une distance de 350 millions d'années-lumière de nous, une paire de galaxies spirales barrées situées dans la direction de la constellation Cetus a commencé à fusionner en une seule galaxie. Cette image capture un seul moment de fusion et montre le gaz, la poussière et les étoiles éjectés des galaxies par les forces gravitationnelles qui fusionnent.
Bien que les noyaux galactiques soient encore séparés par une assez grande distance, la forme des galaxies Arp 256 est déjà significativement déformée. La galaxie en haut de l'image montre des queues de marée prononcées - de longs rubans étendus de gaz, de poussière et d'étoiles.
Ces galaxies scintillent de régions brillantes de formation d'étoiles actives: les "feux d'artifice célestes" bleu vif sont des "usines d'étoiles" qui produisent de jeunes étoiles chaudes.
La source Arp 256 a été enregistrée pour la première fois par Halton Arp en 1966 comme l'un des objets de son Atlas of Peculiar [inhabituel - env. par.] galaxies ". Le but de la compilation de ce catalogue était de classer des exemples de structures inhabituelles et étonnantes parmi les galaxies voisines, qui reflètent les différentes étapes de l'évolution des galaxies. Ces galaxies particulières reflètent les processus transitoires qui se produisent lors des transformations des galaxies spirales et elliptiques.
Cette image a été prise avec la caméra avancée pour les levés (ACS) et la caméra grand champ 3 (WFC3) du télescope spatial Hubble. L'image est une nouvelle version de l'image précédemment publiée en 2008, qui faisait partie d'une collection de 59 images de galaxies en fusion, publiée pour le 18e anniversaire de Hubble.
