«Le froid canin et l'activité lumineuse considérablement réduite étaient la fin des dinosaures non aviaires il y a environ 66 millions d'années», dit une nouvelle étude, tout en indiquant simultanément que la période d'extinction de masse pour eux était beaucoup plus atroce et prolongée qu'on ne le pensait auparavant.
Pendant longtemps, les scientifiques ont cru, ou plutôt supposé, que la poussière qui s'est levée avec la chute d'un énorme astéroïde sur la Terre était exactement ce qui a tué les anciens habitants de notre planète. Cependant, de nouveaux modèles informatiques montrent qu'à cette époque, d'autres facteurs (pas seulement les nuages de poussière et les éruptions volcaniques) auraient pu jouer un rôle clé dans la mort de la plupart des vies sur Terre.
Des chercheurs de l'Institut allemand de Potsdam pour l'étude du changement climatique (PIK) pensent que les précipitations sous forme d'acide sulfurique, qui se sont formées dans la haute atmosphère après que l'astéroïde y est entré, ont conduit à une période à long terme de refroidissement global de la planète, qui ne pouvait pas résister à la plupart des espèces de dinosaures alors existantes.
«Le refroidissement à long terme causé par l'accumulation de particules de soufre dans l'atmosphère a eu un impact plus significatif sur le processus d'extinction de masse que la poussière qui est restée dans l'atmosphère pendant une période de temps relativement courte», explique l'une des chercheurs, Julia Brugger.
"Cela s'est avéré être encore plus significatif que les événements locaux, par exemple, la température extrême au moment de la collision, ainsi que les incendies et les tsunamis qui se sont formés après cela."
Pour parvenir à de telles conclusions, les scientifiques ont utilisé un ensemble spécifique de modèles informatiques appelés «modèles climatiques conjugués» qui combinent des calculs climatiques pour les masses terrestres et océaniques. En fait, c'est l'un des modèles climatiques les plus avancés à l'heure actuelle.
Comme pour l'hypothèse de l'astéroïde, largement acceptée dans les années 1980, les scientifiques ont pris la chute d'un astéroïde géant dans ce qui est maintenant le cratère mexicain Chikshulub comme point de départ de nouvelles recherches. Cependant, cette fois, les chercheurs ont décidé de regarder au-delà de l'augmentation de l'activité volcanique décrite et du nuage de poussière à court terme qui entourait notre planète après l'impact, et ont concentré leur attention sur une perspective à plus long terme. Et c'est ici que l'acide sulfurique est entré en scène.
Selon la nouvelle hypothèse proposée, non pas la poussière d'une chute d'astéroïde ou des cendres volcaniques, mais ces gaz sulfureux formés à partir d'une chute d'astéroïde, sont devenus un facteur clé pour bloquer la lumière du soleil et refroidir généralement le climat de la Terre.
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L'idée de riches roches grises autour du cratère Chikshulub et, par conséquent, l'apparition d'acide sulfurique dans l'atmosphère a déjà été envisagée et a été écartée, mais de nouveaux modèles informatiques nous donnent une meilleure idée de la façon dont tout cela aurait pu se produire. Brugger et ses collègues pensent que dans les 3 à 16 ans après la chute de l'astéroïde, la température sur la planète pourrait chuter de 26 degrés Celsius, devenant sous le point de congélation. De plus, la récupération de la température mondiale pourrait prendre plus de 30 ans.
«Il est devenu froid. Très, très froid », dit Brugger.
Changements de température avant et après la chute de l'astéroïde
En outre, les chercheurs soupçonnent également que les températures de surface des océans ont également baissé de manière significative. Cela s'est produit en raison de la montée des eaux chaudes plus près de la surface, ce qui pourrait provoquer une prolifération massive d'algues, qui non seulement refroidissait l'eau en dessous, mais aussi, éventuellement, étaient toxiques.
Selon les scientifiques, la nature peut encore nous enseigner des leçons importantes pour la survie en raison de changements climatiques inattendus.
«Il est très intéressant d'explorer les questions de savoir comment le cours de l'évolution s'est déroulé sous l'impact réel d'anciens cataclysmes, tels que la chute des astéroïdes. L'extinction de masse a montré à quel point la vie sur Terre est vulnérable. C'est aussi une belle illustration de l'importance du climat pour toute vie sur notre planète », déclare Georg Füllner, un autre participant à l'étude dont il est question aujourd'hui.
"Ironiquement, maintenant, la menace immédiate ne vient pas du refroidissement naturel de la planète, mais du réchauffement de la planète créé par le comportement artificiel de l'humanité."
NIKOLAY KHIZHNYAK
