En 1923, un livre du célèbre écrivain et naturaliste, ethnographe et anthropologue Frank Melland "In Enchanted Africa" a été publié à Londres. Son auteur est membre des sociétés royales d'anthropologie, de géographie et de zoologie de Londres. Un petit chapitre - seulement trois pages - a été consacré à un épisode qui nous intéresse particulièrement.
Au centre même du continent noir, l'auteur a recueilli diverses informations, parfois très vagues, sur un animal étrange appelé congamato. Il vit, selon les indigènes, dans la zone marécageuse de Jiundu, au nord-ouest de la Rhodésie du Nord (Zambie), près des frontières avec le Congo belge (Zaïre) et l'Angola.
Intrigué, Melland a demandé à l'un des résidents locaux: "Qu'est-ce que ce congamato?" - "C'est un oiseau." - "Et comment est-elle?" «Ce n'est pas vraiment un oiseau. Il ressemble plus à un lézard aux ailes coriaces comme une chauve-souris."
Melland a enregistré ce dialogue sans se plonger dans ses pensées, mais au bout d'un moment, il s'est dit: eh bien, ça doit être une sorte de reptile volant! Puis il a posé de nouvelles questions et a appris que l'envergure de la créature varie de 1,20 à 2,15 m, qu'elle est complètement dépourvue de plumes et que sa peau est lisse et nue, et son bec est équipé de dents.
De plus en plus convaincu que les Africains lui décrivaient un lézard volant, il décida de leur montrer les livres dans lesquels ces créatures étaient peintes. Sans l'ombre d'une hésitation, les habitants pointèrent du doigt l'image du ptérodactyle et murmurent avec horreur: "Kongamato!"
Il y avait beaucoup de légendes sur cette créature, elle jouissait de la réputation la plus sombre: on disait qu'elle renverse des bateaux et qu'il suffit de la regarder pour mourir immédiatement d'horreur. «Les Noirs sont convaincus», écrit Melland, «que cette créature vit encore aujourd'hui.»
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L'idée que l'un des ptérosaures (lézards volants) aurait pu survivre jusqu'à récemment est contraire à la paléontologie moderne. La plupart de ces dinosaures volants se trouvent dans le Jurassique, moins souvent dans les dépôts du Crétacé. Selon la version scientifique officielle, ils ont disparu il y a 70 millions d'années.
Un vol puissant avec battements d'ailes nécessite une dépense d'énergie importante. Pour y parvenir et ne pas se refroidir fatalement, les ptérosaures devaient avoir un système de thermorégulation corporelle assez parfait - comme les oiseaux ou les chauves-souris. Pour que le corps maintienne une température constante, les plumes ou la laine doivent remplir cet objectif, ce qui permet d'éviter une trop grande perte de chaleur de la surface du corps.
Jusqu'à présent, il n'est guère possible avec des raisons suffisantes d'affirmer que les reptiles volants étaient équipés de plumes: les empreintes découvertes de leur corps ne montrent que la présence d'ailes membraneuses. Alors peut-être que ces étranges créatures avaient de la fourrure? Sur l'énorme queue d'un ptérosaure - Rhamphorhynchus - des traces de cheveux et de glandes sébacées ont été trouvées.
La taille d'un ptérosaure varie considérablement. Il va de la taille d'un moineau à un aigle, mais il y a aussi une espèce américaine, dont l'envergure était de 7,5 m. Ce ptéranodon était une créature extraordinaire: sa tête était aplatie et pressée contre le corps, formant une crête griffue, qui, sans aucun doute, pouvait servir de gouvernail et servir de queue. Mais les rumeurs de lézards volants en Afrique indiquent une taille plus modeste - jusqu'à 2 mètres.
Peut-être parlons-nous de ramphorhynch?
«Le marais de Jyundu est un endroit très approprié pour un tel reptile», écrit Melland. «Il occupe environ 50 miles carrés de marais continus formés par le delta intérieur de la rivière Jyundu, se divisant en de nombreux canaux et ruisseaux qui se fondent plus loin dans un ruisseau cristallin. L'ensemble du marais est recouvert d'une végétation dense: les longs troncs sont envahis par les lianes et les fougères. Ce serait la maison idéale pour le congamato."
Voici ce que dit le zoologiste Ivan Sanderson, qui s'est rendu en Afrique de l'Ouest en 1932-1933.
Un jour, alors que son groupe était dans les montagnes d'Alzumbo au Cameroun, Sanderson et l'un de ses compagnons, Georges, campèrent dans une petite clairière herbeuse dans une forêt de montagne. Une rivière coulait à proximité, prise en sandwich entre des rives escarpées, et nos voyageurs ont été forcés de se promener dans l'eau à la recherche des spécimens d'animaux dont ils avaient besoin.
Sanderson a tiré sur une chauve-souris assez grosse et elle est tombée dans la rivière. Essayant de l'atteindre, il trébucha. En arrivant à terre, j'entendis Georges crier: "Attention!"
«J'ai levé la tête», dit Sanderson, «et j'ai involontairement crié, plongeant mécaniquement dans l'eau. À quelques mètres au-dessus de l'eau, quelque chose de noir de la taille d'un aigle se précipitait droit sur moi. Un coup d'œil me suffisait pour distinguer la mâchoire inférieure tombante avec un demi-cercle de dents acérées, séparées les unes des autres par une distance d'une dent.
Quand j'ai fait surface, le monstre avait déjà disparu. Peu avant le coucher du soleil, il est revenu, volant bruyamment le long de la rivière. Il claqua des dents, et l'air bruissait alors que de grandes ailes noires le coupaient. L'animal s'est abattu sur Georges, mais il a réussi à s'étaler sur le sol et la créature a disparu dans le crépuscule.
Nous sommes retournés au camp, où attendaient les chasseurs indigènes, qui ont marché plus d'un kilomètre pour vendre leurs trophées aux blancs.
- Quel genre de chauve-souris a de telles ailes? demanda le naturaliste d'une voix innocente en écartant les mains. - Et qui est tout noir.
- Olityau! - a crié l'un des indigènes et a commencé à expliquer dans le dialecte Assumbo.
- Où l'avez-vous vu? - a finalement demandé à un vieux chasseur au milieu du silence de mort.
- Là, au bord de la rivière.
Tous les chasseurs comme l'un d'eux ont attrapé leurs armes et se sont précipités directement vers leur village, laissant la proie si dure pour eux dans le camp."
Il convient de noter qu'il s'agit du témoignage d'un zoologiste expérimenté de renommée mondiale. Il s'est abstenu de commenter l'étrange créature, mais dans ce cas, sa retenue plaide en faveur de la conscience de la description. Le scientifique parle de l'animal comme d'une chauve-souris, mais il est évident qu'il n'appartient à aucune des espèces connues.
De plus, la couleur noire et la taille de la créature ne correspondent pas à la coloration brunâtre ou rougeâtre des chauves-souris des chauves-souris, les plus gros mammifères volants connus. Et l'extraordinaire peur des riverains … Ils ne peuvent pas être si paniqués pour avoir peur des animaux qui se nourrissent principalement de fruits!
Certes, vous devez comparer l'olityau du Cameroun et le congamato de la Zambie. Et ici, nous trouvons des signes communs: la longueur, un bec allongé parsemé de dents acérées, et la panique qu'ils inspirent aux résidents. Les différences ne sont que de couleur.
Selon les descriptions de Sanderson, il est noir, tandis que celui de Steiny est sanglant. Mais on peut soupçonner que la couleur sanglante est le fruit de l'imagination des Africains, qui veulent voir en elle une créature plus agressive qu'elle ne l'est en réalité.
Le récit de Sanderson explique un détail important dans la légende du congamato, à savoir que l'animal renverse des bateaux. Ce trait de comportement a peu à voir avec ce que nous savons des ptérodactyles et des chauves-souris. Mais si le kongamato et ses compagnons olityau ont l'habitude de plonger sur les personnes qui traversent leur territoire (ne serait-ce que pour intimider), alors il est facile de comprendre pourquoi les bateaux chavirent.