Il y a 70 millions d'années, d'énormes ptérosaures vivaient sur le territoire de la Roumanie moderne, complètement différents de leurs parents - de minces quetzalcoatls gracieux. Les ptérosaures roumains étaient durs et puissants et terrifiaient toute la région.
Selon les concepts modernes, la plupart des ptérosaures ne devenaient pas plus gros qu'un chien et mangeaient des dinosaures de la taille d'un rat et des petits d'espèces plus grandes. Certains, cependant, sont devenus plus grands à la fin du Crétacé. Ainsi, au Kansas, les restes de quetzalcoatls (Quetzalcoatlus northropi) en forme de grue, à long cou et à ailes fines (Quetzalcoatlus northropi) de la famille des Azhdarchidae ont été trouvés, dont l'envergure atteint 12 mètres. De nouvelles recherches montrent, cependant, que tous les membres de cette famille ne ressemblaient pas aux grues: il y avait aussi des Hatzegopteryx à col court et bien renversés, dont les restes ont été trouvés pour la première fois en Roumanie au début des années 90. On suppose que leur envergure n'était pas inférieure à celle des quetzalcoatls.
Peu de restes du hatzegopteryx, il faut donc juger de leur taille et de leur apparence par des fragments séparés de crânes et de colonne vertébrale … Les paléontologues britanniques Mark Witton et Darren Naish ont étudié les restes du géant volant roumain et sont parvenus à la conclusion qu'il possédait un col large et fort (sa colonne vertébrale près du crâne était trois fois plus épaisse que celle du quetzalcoatl). Les scientifiques notent également que la structure du tissu poreux qui remplissait les os pourrait conférer une plus grande force à ces animaux.
Photo: CC BY-SA 4.0
Des études antérieures ont montré que la mâchoire du hatcegopteryx atteignait 100 cm d'un bord à l'autre, ce qui est généralement inhabituel pour les azhdarchidés musclés et à os mince. Peut-être que d'autres paramètres de ces animaux étaient très différents de ceux des quetzalcoatls et des autres membres de la famille.
Les restes de hatzegopteryx ont été trouvés dans une partie de la Roumanie qui, à la fin du Crétacé, était une île de la mer de Téthys. Avec le ptérosaure géant, des sauropodes à long cou aussi grands qu'un cheval vivaient sur l'île à cette époque. Les restes d'autres dinosaures carnivores n'y ont pas été trouvés, de sorte que les scientifiques pensent que les ptérosaures se trouvaient tout en haut de la chaîne alimentaire et chassaient les grands herbivores. «Il pouvait facilement avaler un humain», explique Mark Whitton.
Les résultats de la recherche sont publiés dans la revue PeerJ.
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