Les paléontologues américains ont redécouvert des traces de collagène et d'autres protéines dans des os de dinosaures fossilisés, suggérant que des traces de matière organique ont été préservées pendant au moins 80 millions d'années, selon un article du Journal of Proteome Research.
«La technologie de spectrométrie de masse et les bases de données sur les protéines se sont considérablement améliorées depuis la publication de notre premier article sur ce sujet en 2009. Nous voulions non seulement dissiper les questions qui se sont accumulées pendant cette période, mais aussi montrer que dans les mêmes os, vous pouvez et retrouver des traces des mêmes protéines avec une chance presque garantie », a déclaré Elena Schroeter de l'Université de Caroline du Nord à Raleigh. ETATS-UNIS).
En 2009, le monde a répandu la nouvelle d'une découverte étonnante: les scientifiques ont réussi à trouver des traces de molécules de protéines dans les os d'un Brachiolophosaurus, un grand hadrosaurus qui vivait aux États-Unis il y a environ 80 millions d'années. Personne n'avait jamais soupçonné qu'elles pouvaient persister aussi longtemps, et les auteurs de cette découverte ont été immédiatement accusés de sensationnalisme, de falsification des résultats et d'autres «péchés» scientifiques.
Le fait est que de simples calculs montrent que les molécules de protéines restent stables pendant environ un million et demi d'années, après quoi toutes les traces de celles-ci devraient complètement disparaître des os des animaux fossilisés. Par conséquent, les scientifiques pensaient que la survie des protéines pendant 60 à 80 millions d'années était une invention des auteurs de cette découverte.
Par la suite, d'autres groupes de scientifiques ont fait des découvertes similaires, trouvant des traces de fibres de collagène, de protéines du tissu conjonctif, dans les os de tyrannosaures et d'autres anciens dinosaures, et même des traces de globules rouges et de tissus osseux dans les restes de plusieurs types de géants antiques.
Schroeter et ses collègues ont décidé de prouver que la première découverte de protéines n'était pas accidentelle et qu'elle s'est réellement produite, en utilisant de nouvelles méthodes de recherche d'acides aminés à l'intérieur de la matière osseuse fossilisée et les informations accumulées ces dernières années sur la structure des protéines et leur décomposition.
Pour la pureté de l'expérience, comme le disent les scientifiques, ils ont analysé non seulement les os du brachiolophosaure, mais également environ un mètre de la roche qui l'entourait, en utilisant les normes les plus élevées d'isolement biologique lors de l'analyse des os en laboratoire.
Une réanalyse des os a non seulement confirmé que les restes de collagène que les scientifiques y trouvaient il y a huit ans sont bien présents dans les restes du brachiolophosaure, mais a également montré qu'ils contiennent six autres fragments de protéines que les paléontologues n'avaient pas trouvés auparavant dans ces fossiles.
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En combinant ces segments et en analysant leur structure, les scientifiques sont arrivés à la conclusion que le collagène des brachiolophosaures était très similaire dans sa structure à des molécules similaires dans le corps des oiseaux et des crocodiles. Cette similitude, note Schroeter, est une preuve supplémentaire que les protéines ont bien été préservées dans les os et n'ont pas été trouvées accidentellement dans les échantillons à la suite d'une contamination ou d'une imprégnation de colle.
La redécouverte des protéines et la découverte de nouvelles molécules, estiment les scientifiques, ouvre un tout nouveau domaine scientifique: la paléontologie des protéines. Selon les auteurs de l'article, rechercher et étudier des traces de protéines dans les os de créatures anciennes peut nous aider à comprendre comment elles étaient liées les unes aux autres, et à découvrir les mystères de l'évolution que les os «nus» ne sont pas capables de nous révéler.
