Ce n'est qu'au cours des derniers mois que nous avons appris de nouvelles preuves que des molécules organiques complexes ont survécu dans les roches martiennes. Chacune de ces découvertes est une autre raison de rechercher des organismes extraterrestres à la surface de Mars, ils écrivent «7 jours». Peut-être trouverons-nous bientôt la première preuve que la vie n'existe pas seulement sur notre planète?
Ce n'est qu'au cours des derniers mois que nous avons appris de nouvelles preuves que les roches martiennes ont conservé des molécules organiques complexes, vraisemblablement essentielles à la vie; qu'il existe des variations saisonnières du méthane dans l'atmosphère de Mars; et sous la surface de la planète elle-même, il y a d'énormes réserves d'eau liquide.
Chacune de ces découvertes est une autre raison de rechercher des organismes extraterrestres à la surface de Mars. Peut-être trouverons-nous bientôt la première preuve que la vie n'existe pas seulement sur notre planète?
Et alors que les signes d'une vie extraterrestre autrefois existante seraient une découverte incroyable, nous sommes confrontés à une question encore plus grande: que signifie Mars pour la vie future?
La vie sur Mars … Quelles nouvelles ce serait! Cependant, ce serait une erreur de supposer que les découvertes de l'été dernier signifient que nous verrons quelque chose de similaire.
Pour commencer, l'histoire de 4,6 milliards d'années de Mars est complexe et triste. L'ancien Mars était une planète complètement différente. En fait, Mars ressemblait à la Terre. Son atmosphère emprisonnait la chaleur et était protégée par un champ magnétique capable d'arrêter le rayonnement cosmique et les rayons ultraviolets, et la surface de la planète était presque certainement grouillante d'énormes plans d'eau qui pourraient soutenir la vie telle que nous la connaissons.
"Les scientifiques conviennent que Mars ressemblait très probablement à une journée d'été typique de l'Arctique", déclare Natalie Cabrol, une astrobiologiste de la NASA qui est activement impliquée dans la recherche de signes de vie extraterrestre sur Mars. - Pour que la vie existe, vous avez besoin d'énergie, d'eau, de nutriments, d'un abri, et tout cela était une fois sur Mars. S'il y avait un temps où la vie aurait pu surgir, c'était l'époque du début de Mars."
Mais aujourd'hui, Mars est très différent. Même dans les conditions les plus idéales, comme un jour d'été, la température sur Mars peut atteindre près de 70 degrés Fahrenheit.
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Mais la nuit, la température descend en dessous de -100 degrés. Mars n'a pas l'atmosphère qui maintiendrait le climat chaud et tempéré. Et Mars a perdu son champ magnétique il y a longtemps, ce qui signifie qu'il y a encore des radiations à la surface.
«Je le compare toujours à la cuisine», dit Cabrol. - Il y a des ingrédients sur la table. Deux personnes peuvent mélanger ces ingrédients et obtenir les mêmes résultats. Mais si l’un d’eux est un grand chef, et l’autre un zéro absolu en cuisine, vous obtenez deux plats différents. »
Ces deux chefs sont la Terre et Mars, respectivement. Et, bien que la Terre ait réussi à cuisiner toutes sortes de délices biologiques, Mars était à peine capable de rendre quelque chose de comestible.
Il y a trois mois, le rover Curiosity près de l'équateur martien est tombé sur une montagne de trois miles de haut - Gale Crater, dont la vallée semblait contenir du méthane, un signe de vie organique primitive.
Mais les scientifiques ne sont pas pressés de tirer des conclusions sur la structure des substances organiques. «La structure chimique [des molécules], telle que nous la comprenons, est assez aléatoire», explique Roger Everett Sammons, planétaire au MIT et membre de l'équipe qui a découvert le cratère de Gale.
Ils sont, chimiquement parlant, les éléments constitutifs de la vie, mais ils n'ont pas la structure qui leur permet réellement de faire partie d'un organisme vivant. C'est un peu comme si le béton n'est pas coupé en petits blocs, mais en morceaux de forme étrange à partir desquels rien ne peut être construit.
«Le fait que [ces substances organiques] existent toujours après des millions d'années de rayonnement cosmique et d'ondes UV en dit long sur la stabilité de ces matériaux», explique Sammons. "Mais cela ne dit rien sur leur origine."
Summons pense qu'en raison de leur structure, les molécules organiques ne se sont pas formées sur Mars, mais se sont retrouvées sur la planète rouge dans le cadre de météorites.
Dirk Schulze-Makuch, astrobiologiste allemand et professeur à l'Université technique de Berlin, interprète différemment la structure des matières organiques et pense que cela pourrait être le signe d'une vie extraterrestre préexistante.
Mais il note également que ces matières organiques montrent des signes de dégradation. «Ce processus ne va pas dans la direction opposée, vers la vie», a-t-il dit. - Ça va dans le sens de la décomposition. Il serait approprié de supposer que ces molécules faisaient autrefois partie d'organismes ou, moins vraisemblablement, de météorites de l'espace. Mais ils ne se développeront pas dans la vie."
Même si les conditions sur Mars changeaient, devenant plus favorables - disons, les gens s'y installaient et remodelaient la planète rouge en Terre 2.0 - Schulze-Makuch doute que les molécules aient la structure chimique nécessaire pour se rassembler et créer la vie.
«Même dans les conditions terrestres actuelles, je ne pense pas que nous pourrons voir le début de la vie», explique-t-il. - L'oxygène commencera immédiatement à oxyder les molécules organiques. La même chose se produira sur Mars: le rayonnement cosmique oxyde facilement les molécules, nous n'obtiendrons donc pas la réaction de fusion souhaitée. Je ne vois pas de développement réaliste des événements sur Mars quand cela pourrait arriver."
Caroline Freyssinette, au Laboratoire d'atmosphère (LATMOS) du Centre national de la recherche scientifique et autre membre de l'équipe de découverte du cratère Gale, a également souligné que même si tous les problèmes ci-dessus n'existaient pas, la principale raison pour laquelle ces molécules ne pouvaient pas créer une nouvelle vie sur Mars, restera le même: il n'y en a pas assez sur la planète.
«Vous pouvez toucher le sol à la surface de la Terre et y trouver plus de matière organique que sur tout Mars», dit-elle.
«Nous savons que la vie est comme une maladie», explique Cabrol. - Il est très difficile de se débarrasser d'elle! Si la vie avait surgi à la surface de Mars, elle ne se serait pas arrêtée si facilement et serait toujours là ».
Alors, à quoi ressemblerait cette vie sur Mars d'aujourd'hui? Cabrol a fait une grande partie de ses recherches dans ce domaine, étudiant certains des endroits les plus durs et les plus froids de la planète, y compris des microbes appelés extrémophiles qui ont survécu à ces conditions. Ces environnements sont les homologues terrestres les plus proches de la vie martienne potentielle.
À son avis, les endolithes extrémophiles qui vivent dans l'argile des roches poreuses rappellent le plus ce que nous pouvons trouver sur Mars, s'il y a autre chose.
