Après plusieurs mois d'inactivité en lien avec l'élimination des conséquences de l'ouragan Maria, le radiotélescope principal de l'Observatoire d'Arecibo et l'un des radiotélescopes les plus puissants du monde est revenu à son programme de travail habituel et a déjà réussi à obtenir les meilleures images de l'astéroïde proche de la Terre 3200 Phaeton, qui est censé être la source de l'un des plus fortes pluies de météores - Géminides.
Les images résultantes montrent que l'astéroïde a une forme sphéroïdale et que sa surface comporte une grande concavité mesurant au moins plusieurs centaines de mètres, vraisemblablement un cratère formé à la suite de la collision de l'astéroïde avec un corps céleste plus compact. Les observations de l'astéroïde ont été réalisées le 17 décembre 2017 avec une résolution de 75 mètres par pixel.
«De nouvelles observations montrent une similitude de forme de Phaeton avec l'astéroïde Bennu, qui est la cible du vaisseau spatial OSIRIS-Rex, propriété de l'agence aérospatiale de la NASA. Mais en même temps, l'astéroïde est environ 10 fois plus gros que ce dernier », explique Patrick Taylor, chef du groupe de recherche planétaire à l'Observatoire d'Arecibo.
"L'obscurcissement de la surface de l'astéroïde peut être un cratère d'impact ou une autre forme de dépression topographique, mais il n'est pas encore possible de le savoir avec certitude, car cette zone ne reflète pas le signal de notre télescope."
De nouvelles images de l'observatoire d'Arecibo suggèrent également que Phaethon mesure environ 6 kilomètres de diamètre, soit environ 1 kilomètre de plus que les calculs précédents. L'astéroïde est le deuxième plus grand objet géocroiseur classé comme «potentiellement dangereux». Le niveau de ce danger est déterminé non seulement par la taille, mais aussi par la trajectoire des orbites de ces corps célestes par rapport à la Terre.
L'astéroïde Phaethon a été découvert pour la première fois le 11 octobre 1983 par l'observatoire en orbite infrarouge IRAS. La dernière observation de l'objet a été réalisée par l'Observatoire d'Arecibo du 15 au 19 décembre 2017. Au moment de sa position la plus proche de la Terre, l'astéroïde se trouvait à une distance de 10 millions de kilomètres, soit environ 26,8 fois la distance de la Terre à la Lune. L'approche la plus proche de l'astéroïde de la Terre n'est pas prévue avant 2093.
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L'Observatoire d'Arecibo possède l'un des systèmes de radar astronomique les plus puissants au monde. L'ouragan de catégorie 4, le pire sur l'île depuis 1928, a subi des dommages structurels mineurs au radiotélescope. Quelques jours après le dernier cyclone, il a repris les observations de radioastronomie, mais les observations radar planétaires, nécessitant une puissance accrue et l'utilisation de générateurs diesel, n'ont été rétablies par le personnel de l'observatoire que début décembre.
«Grâce à ses capacités uniques, Arecibo est un outil scientifique très important pour l'ensemble de la société astronomique, ainsi qu'un élément essentiel du système de sécurité planétaire», a déclaré Joan Schmelz, directeur de l'observatoire d'Arecibo.
«Nous avons travaillé dur pour remettre le radiotélescope sur les rails après l'ouragan Maria dévastateur au-dessus de Porto Rico.»
Le télescope de l'observatoire Arecibo est utilisé pour observer des centaines d'astéroïdes différents. Lorsque ces petits objets naturels laissés par la formation de notre système solaire passent relativement près de la Terre, le système radar de l'espace lointain est le mieux adapté pour étudier leurs tailles, formes, surfaces, densité, ainsi que pour calculer plus précisément leurs trajectoires orbitales.
Nikolay Khizhnyak