Le 4 octobre 1957, l'Union soviétique a stupéfié le monde entier en lançant le premier satellite artificiel dans l'espace. Cette semaine, nous fêtons son 60e anniversaire. Un petit ballon transmettant un signal radio a provoqué la panique chez les Américains ordinaires lorsqu'ils ont imaginé des bombes atomiques russes en orbite. L'armée américaine a été alertée. La technologie soviétique les a surpris. Spoutnik 1 a appuyé sur la détente avec laquelle la course spatiale a commencé.
Comme c'est souvent le cas, si l'Union soviétique ou les États-Unis avaient pris plusieurs décisions différentes à l'époque, l'histoire aurait été très différente.
Khrouchtchev voulait juste une fusée
Lorsque Nikita Khrouchtchev a repris le pays en 1953, il avait un problème. La guerre froide battait son plein et l'Union soviétique se sentait très vulnérable. Si une véritable guerre éclate, les avions américains transportant des bombes atomiques et décollant de bases en Europe occidentale pourraient atteindre Leningrad et Moscou en quelques heures. Il faudrait beaucoup plus de temps aux avions soviétiques pour atteindre les États-Unis. Au moment où ils ont atteint leur destination, les villes de l'URSS auraient probablement été des ruines calcinées. Khrouchtchev avait besoin d'une nouvelle arme qui libérerait les Américains de l'idée qu'ils pourraient gagner la guerre s'ils attaquaient d'abord. Il avait besoin d'un missile qui pourrait frapper les États-Unis en moins d'une heure après le lancement.
Par conséquent, en 1954, il a été décidé de développer le premier missile balistique intercontinental au monde. La personne chargée de créer cette arme était Sergey Korolev. La nouvelle fusée a été désignée R-7 et était censée être grande. Les bombes russes étaient lourdes. Le R-7 était censé être capable de livrer une ogive de 3 tonnes sur une distance de plus de 6400 kilomètres. La fusée soviétique était plus que tout ce sur quoi les Américains travaillaient.
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Korolyov voulait dans l'espace
Comme beaucoup d'hommes fascinés par les fusées, Sergei Korolyov rêvait d'exploration spatiale et se rendit soudain compte que le R-7 pouvait être assez puissant pour lancer des satellites en orbite. En 1956, le concepteur Mikhail Tikhonravov a proposé de lancer un satellite avec le R-7, et en septembre Korolev a reçu l'autorisation de se développer.
Selon le plan, le satellite devait être lancé pendant l'Année géophysique internationale, qui s'est déroulée de juillet 1957 à la fin de 1958. Cependant, pour Khrouchtchev, le satellite était une mouche ennuyeuse. Il avait besoin d'un missile qui pourrait atteindre les États-Unis, rien d'autre n'avait d'importance.
Problème de bouclier thermique
Le premier lancement du R-7 a eu lieu le 15 mai 1957. La fusée s'est effondrée après seulement 400 kilomètres. Le vol suivant, un mois plus tard, n'a duré que 33 secondes. Des améliorations ont été apportées et le 21 août, après un vol réussi de 6 000 kilomètres, la roquette a atteint la cible. Quelques jours plus tard, l'agence TASS a annoncé que l'Union soviétique "avait testé avec succès un ICBM à plusieurs étages".
Le deuxième lancement d'essai réussi a eu lieu le 7 septembre. Nikita Khrouchtchev espérait une réaction violente du monde entier, mais ne l'a pas reçue. Le missile a survolé tout le territoire de l'URSS et les systèmes de suivi qui surveillent les lancements modernes en Corée du Nord n'existaient tout simplement pas. Il n'y avait aucune preuve, et il semblait que le monde occidental n'était pas prêt à croire que la Russie avait un ICBM fonctionnel.
En réalité, il y avait un autre problème. S'étant élevée au-dessus de l'atmosphère terrestre, l'ogive de la fusée a dû résister aux températures extrêmement élevées créées par le frottement du corps contre l'air. Dans les deux vols d'essai, le bouclier thermique a complètement échoué, donc au lieu de toucher la cible, les débris brûlés n'ont même pas atteint le sol. Une véritable ogive nucléaire pourrait s'autodétruire bien avant l'explosion.
Plusieurs mois se sont écoulés avant que la nouvelle conception du bouclier thermique ne soit prête à être testée. Au même moment, des pièces arrivaient pour les nouveaux R-7, prêtes à être assemblées et lancées.
Korolyov était prêt à risquer
Sergey Korolev ne voulait pas attendre que le nouveau bouclier thermique soit prêt pour les tests. Il savait ce qu'il voulait faire avec les nouvelles fusées à construire - il voulait lancer un satellite. Mais l'armée soviétique avait d'autres pensées. Ils n'avaient besoin que d'un ICBM entièrement fonctionnel. Lancer un satellite serait une perte de temps en absurdités scientifiques; la science attendra.
Korolev a décidé de prendre une chance et ne se souciait pas de l'armée, se tournant directement vers Nikita Khrouchtchev. Il a souligné la valeur de propagande du premier lancement d'un objet en orbite par les forces d'un pays séparé et a convaincu le chef soviétique d'envoyer un satellite sur le prochain P-7.
Le satellite le plus simple
Korolyov savait qu'il avait besoin de mettre rapidement le satellite en orbite. Une fois que le bouclier thermique repensé est prêt, les généraux feront pression pour un retour aux essais de missiles.
Malheureusement, la conception de Tikhonravov, qui pesait 1400 kilogrammes et contenait de nombreux instruments scientifiques, était loin d'être prête. Elle est finalement allée dans l'espace sous le nom de Spoutnik 3, mais une alternative a été recherchée à la hâte à l'époque.
PS-1, ou "Simplest Sputnik-1", était une sphère métallique avec trois piles et un émetteur radio avec quatre antennes. Et il a transmis des sons sur deux fréquences radio différentes. Ils l'ont fait si rapidement qu'il ne restait même plus de dessins de construction officiels. Les techniciens ont travaillé à partir de croquis et d'instructions verbales, et les ingénieurs n'ont pas vraiment réfléchi à la façon de faire mieux.
Korolyov était parfaitement conscient de la valeur de propagande d'un satellite en orbite et voulait que son satellite soit aussi visible que possible lors de ses déplacements à travers le monde. La sphère en métal a été polie en un argent brillant brillant. Ensuite, pour maximiser la visibilité, des prismes réfléchissants ont été ajoutés à l'extérieur du dernier étage de la fusée R-7, car elle devait également se mettre en orbite.
Un télégramme perdu en traduction
Le lancement était prévu pour le 6 octobre 1957, mais Korolev a ensuite reçu un télégramme indiquant que les Américains prévoyaient de lancer leur propre sonde dans l'espace. Il a décidé d'être le premier et a reporté le lancement de deux jours.
Cependant, il n'y avait aucune raison de paniquer. Le message dans le télégramme s'est avéré d'une manière ou d'une autre être mal traduit, et aucun lancement n'était prévu - juste une présentation à la conférence. Et tout de même, le 4 octobre 1957 est devenu le jour qui est généralement considéré comme le début de l'ère spatiale.
Une longue attente
Aujourd'hui, presque tout ce qui se trouve sur l'orbite terrestre est suivi et observé, même de petits débris spatiaux. En 1957, le traçage de l'Union soviétique ne s'étendait qu'à la frontière orientale au large de la côte Pacifique.
Korolev et ses collègues ont attendu anxieusement pendant plus d'une heure (sans doute mordant les coudes et les lèvres mordantes) avant que le signal de Spoutnik ne soit capté de l'ouest et n'achève sa première orbite. Ce n'est qu'alors qu'ils ont découvert que le lancement avait réussi et ont transmis la nouvelle au Kremlin.
Si Korolev était un Américain, il deviendrait instantanément célèbre. Mais il est resté anonyme. En URSS, on l'appelait le "concepteur en chef". Son vrai nom n'a été révélé qu'à sa mort, et l'histoire complète du P-7 et du Spoutnik n'a été connue en Occident qu'avec l'effondrement de l'Union soviétique.
La CIA n'a pas effrayé le "Spoutnik" survolant les USA
Lorsque Spoutnik 1 a commencé à passer constamment au-dessus de l'Amérique du Nord, de nombreuses personnes aux États-Unis étaient terrifiées. Ils le voyaient littéralement comme un envahisseur de l'espace. Mais certains membres de la CIA étaient secrètement satisfaits. C'étaient des espions.
L'agence de renseignement a développé l'avion espion U-2, qui a effectué son vol inaugural en 1995. Les caméras de l'appareil volant à haute altitude pourraient prendre des images précieuses. Cependant, les responsables de la mission savaient que le temps passerait et que les Russes seraient en mesure de développer un avion ou un missile capable de rattraper le U-2. La prochaine génération d'avions espions, qui peuvent voler encore plus haut et plus vite, n'apparaîtra pas immédiatement.
Pendant ce temps, l'attention de la CIA s'est portée sur l'idée de satellites qui pourraient être de bons remplaçants. Parler du projet Vanguard en 1955 a tracé la voie. Est-il possible de photographier le territoire ennemi depuis un satellite en orbite? En 1956, bien avant Spoutnik, l'US Air Force a lancé le premier programme de satellite de reconnaissance américain, le WS-117L.
Cette idée avait deux problèmes. La première était la tâche difficile de créer et de lancer un vaisseau spatial pour capturer puis renvoyer des images sur Terre. Le deuxième problème était d'ordre juridique. Personne ne savait quelles lois entraient en vigueur lorsqu'un satellite d'un pays passait au-dessus d'un autre. Est-ce considéré comme une invasion de l'espace aérien? Les vols U-2 étaient sans aucun doute illégaux, mais, selon la CIA, «plausiblement démentis». L'avion peut dévier de sa trajectoire par accident, et si le U-2 s'écrase, il n'a pas de marques et le pilote serait probablement mort. Mais les satellites, en revanche, étaient très faciles à suivre. Un satellite américain au-dessus du territoire soviétique pourrait provoquer une réaction internationale et même conduire à la guerre.
Sputnik-1 a résolu ce problème avec grâce. Si les Américains ne voulaient pas déplacer le satellite au-dessus des États-Unis (et cela ne les dérangeait pas), alors l'Union soviétique ne pouvait pas s'opposer aux satellites américains sur son territoire. Les satellites espions ont carte blanche.
Les USA pourraient être les premiers
Wernher von Braun était un homme motivé par le désir de construire des fusées, et il voulait utiliser ces fusées pour explorer l'espace. De sérieuses questions subsistent quant à la mesure dans laquelle il était prêt à ignorer les dilemmes moraux causés par l'utilisation planifiée de ce qu'il a développé, mais il était sans aucun doute un génie de l'ingénierie lorsqu'il s'agissait de développer de nouvelles technologies.
Von Braun a passé la plupart de son temps pendant la Seconde Guerre mondiale à développer les missiles V-2, qui ont causé de graves dommages à Londres pendant la guerre. Puis il a pris la décision consciente de diriger son équipe d'ingénieurs du côté des forces américaines et a offert ses services au gouvernement américain.
En 1953, von Braun était devenu le chef de l'équipe de fusée américaine. Il peaufine et agrandit la conception du V-2, ce qui en fait le premier missile balistique américain, le PGM-11 Redstone, qui décolle la même année. Redstone a été conçu pour être utilisé dans plus de combats et avait une portée de fonctionnement de seulement 320 kilomètres, mais von Braun voulait lancer des satellites avec lui.
En septembre 1954, il proposa de fabriquer un «appareil satellite minimal». Il s'agissait essentiellement d'un Redstone couplé à trois étages supérieurs de petites fusées à semi-conducteurs. Cette combinaison, a calculé von Braun, pourrait mettre un petit satellite pesant 2,5 kilogrammes sur l'orbite de la Terre. Il a également demandé un financement supplémentaire de 100 000 $ pour développer son satellite, mais a été sévèrement refusé. L'opportunité numéro un a été manquée.
La période de juillet 1957 à décembre 1958 a été désignée Année géophysique internationale (AIG), dans le but de promouvoir la coopération scientifique entre les pays. En 1955, l'Union soviétique a annoncé qu'elle lancerait des instruments scientifiques dans l'espace dans le cadre de l'AIG. Dans un esprit de rivalité et non de coopération, le président américain Dwight D. Eisenhower a immédiatement annoncé que les États-Unis prévoyaient de lancer un satellite artificiel sur l'orbite de la Terre dans le cadre de l'IGY.
À l'époque, l'armée américaine, l'armée de l'air et la marine développaient toutes leurs propres conceptions de missiles. Et chacun a offert sa force pour lancer le satellite. Au grand dam de Wernher von Braun, la Marine a remporté l'appel d'offres pour le missile Vanguard. En guise de consolation, l'armée a été autorisée à construire une Redstone modifiée, qui s'appelait alors Jupiter-C. Cela a été fait afin de tester la conception des boucliers thermiques pour le retour des ogives nucléaires dans l'atmosphère sur le chemin de la cible.
Le secrétaire américain à la Défense, Charlie Wilson, n'était pas un fan de von Braun et craignait qu'il ne lance un satellite «par accident». Par conséquent, il a ordonné au chef du programme de missiles militaires, le général Bruce Medaris, d'inspecter personnellement la précieuse cargaison de chaque Jupiter-C avant le lancement pour s'assurer que von Braun n'a pas placé de satellite en direct sur les missiles.
Jupiter-C a été lancé pour la première fois le 20 septembre 1956. La fusée transportait une précieuse cargaison pesant 39 kilogrammes à une altitude de 1 094 kilomètres à une vitesse de 25 750 kilomètres par heure. L'ajout d'une petite scène et de bagages plus légers le ferait passer à 28 485 kilomètres à l'heure et mettrait un satellite en orbite. L'ère spatiale aurait pu commencer un an avant le vol de Spoutnik-1. L'opportunité numéro deux a été manquée.
Et il se trouve que les Russes ont lancé Spoutnik, mettant le projet Vanguard sous de sérieuses pressions. En décembre 1957, le lancement du test discret est devenu un événement d'actualité mondial. La fusée Vanguard s'est soulevée à plusieurs mètres de la rampe de lancement, puis a explosé lors d'un crash.
En désespoir de cause, le gouvernement américain s'est tourné vers l'équipe de von Braun. Elle a mis au point à la hâte une nouvelle version de Jupiter-C, y compris une étape supplémentaire avec une petite charge scientifique précieuse. Le nom de la fusée a été changé en Juno et a convaincu le monde que ce n'était pas vraiment une fusée. Et puis, le 31 janvier 1958, l'Explorateur 1 a été mis en orbite, et les États-Unis sont finalement entrés dans la course à l'espace - avec l'aide du plan de Wernher von Braun, qui a été refusé en 1954 et 1955.
Le R-7 s'est avéré être un missile raté
Malgré son incroyable succès en tant que porteur de satellite (les astronautes visitant la Station spatiale internationale aujourd'hui grimpent au sommet d'une version allongée de la même fusée), le R-7 ICBM n'a pas été le plus réussi. La conception complexe de la fusée centrale avec des boosters attachés a nécessité plusieurs jours de montage. Ensuite, pendant encore sept heures, la fusée a dû être ravitaillée et prête à être lancée - il n'y avait aucune odeur de réponse instantanée à l'attaque américaine.
La rampe de lancement était également surélevée, ce qui la rendait extrêmement vulnérable. Les ogives soviétiques sont également devenues plus petites et plus légères, de sorte que l'énorme R-7 est devenu obsolète presque immédiatement.
Ilya Khel
