Depuis 150 ans maintenant, le sarcophage vieux de 2500 ans d'une ancienne prêtresse égyptienne est conservé au Nicholson Museum de l'Université de Sydney, en Australie. Pendant tout ce temps, les scientifiques étaient sûrs d'une chose: le sarcophage est vide. Mais ce n'était pas le cas.
L'année dernière, les conservateurs du musée ont ouvert le couvercle du sarcophage et ont été surpris de trouver des fragments des restes d'une vraie momie à l'intérieur. Un exemple frappant du fait que travailler dans un musée peut difficilement être qualifié d'ennuyeux.
Les chercheurs disent que lorsqu'ils ont enlevé le couvercle du sarcophage, ils ne s'attendaient pas à y voir quelque chose de spécial. Vers 1860, Charles Nicholson, l'ancien recteur de l'Université de Sydney, a acquis un ancien artefact égyptien avec trois autres sarcophages en bois (ce sont eux qui ont gardé des momies à l'intérieur). Mais pour une raison quelconque, le contenu de ce sarcophage particulier est resté inaperçu.
Un manuel de 1948 déclarait que le sarcophage était vide et les archives du musée suggéraient que seuls des «morceaux de détritus» y étaient conservés. En fait, il s'est avéré qu'il s'agissait de restes d'os humains.
Selon les scientifiques, les restes de la momie ont été endommagés par des voleurs de tombes à la recherche de bijoux et d'objets de valeur.
«C'était un fait incroyablement incroyable. Je n'ai jamais fouillé de tombes égyptiennes, mais notre découverte peut être comparée à cela », déclare l'archéologue Jamie Fraser, chercheur principal et conservateur du musée australien dans une interview à la BBC.
À l'aide de scanners CT et laser, les scientifiques ont pu analyser le contenu du sarcophage. Les experts ont tenté d'identifier la momie, dont les restes étaient «gravement déchirés» et l'artefact lui-même a été pillé. Selon eux, seulement 10% des restes du corps reposaient dans le sarcophage.
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En termes simples, la momie a survécu dans un état plutôt médiocre. À cet égard, il n'est pas du tout surprenant de savoir pourquoi le contenu de l'artefact a été appelé «poubelle». Malgré cela, les chercheurs ont pu identifier plusieurs os, bandages, traces de résine et des milliers de minuscules perles de l'écharpe funéraire.
Au moment de sa mort, l'homme avait environ 30 ans, mais on ne sait pas s'il était le premier «habitant» du sarcophage. Grâce aux hiéroglyphes sur l'artefact égyptien, les scientifiques pensent qu'il peut être daté de 600 avant JC. Ils soulignent également que le sarcophage a été construit pour une femme nommée Mer-Neith-it-es. C'était peut-être une prêtresse.
Fraser espère que l'analyse au radiocarbone montrera si la personne dont les restes ont été retrouvés est décédée en 600 avant JC (environ) ou non.
À l'avenir, les scientifiques aimeraient savoir quelles sont les maladies dont souffrait la personne dont les restes ont été retrouvés dans le sarcophage, la cause du décès, ainsi qu'en savoir plus sur le régime alimentaire et le mode de vie.
