Les dernières recherches ont montré que la probabilité de l'existence d'une vie extraterrestre dans l'univers est beaucoup plus élevée qu'on ne le croyait généralement.
Les tentatives précédentes pour évaluer la possibilité de vie sur des planètes semblables à la Terre ont échoué car il n'y avait qu'un seul point de départ pour un tel raisonnement - la Terre elle-même. Les données obtenues à partir de l'analyse des fossiles ont permis de déterminer que la vie a commencé sur Terre 25 à 600 millions d'années après que la planète soit devenue habitable. Cependant, il est impossible de déterminer si l'émergence de la vie était un événement unique pour notre planète ou si la même chose se produit avec d'autres planètes similaires dans l'univers.
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L'analyse statistique de Charles Lineweaver et Tamara Davis de l'Université de New South Wales à Sydney suggère que la vie aurait pu prendre naissance sur au moins un tiers des planètes semblables à la Terre sur des milliards d'années. Et les dernières découvertes, indiquant qu'il existe de nombreuses planètes de ce type autour d'étoiles comme le Soleil, nous permettent de dire qu'il peut y avoir de nombreuses planètes habitées dans l'Univers.
Lineweaver estime que les chances de naissance de la vie sont similaires aux chances de gagner à la loterie: «Le fait d'un tel gain sur Terre nous donne l'opportunité d'estimer sa probabilité. Si nous savons seulement que le joueur a gagné au troisième essai, nous ne pouvons pas déterminer les vraies chances, mais nous pouvons dire que la probabilité d'une telle victoire est plus probable d'un sur trois que d'un sur un milliard."
Le scientifique est sûr à 95% que la probabilité de naissance de la vie dans un milliard d'années sur une planète appropriée pour cela est d'au moins une sur trois.
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Les systèmes planétaires se trouvent principalement à proximité d'étoiles riches en métaux. Ainsi, la recherche de planètes où la vie comme la Terre existe est grandement simplifiée, disent les experts.
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«20% des étoiles riches en métaux ont des planètes - c'est incroyable», déclare Debra Fisher de l'Université de Californie à Berkeley. Au congrès de l'Union astronomique internationale, tenu à Sydney, elle a annoncé que ce résultat avait été obtenu après avoir étudié plus de 750 étoiles. Dans ce cas, «métaux» signifiait tous les éléments, à l'exception de l'hydrogène et de l'hélium.
Les planètes sont également composées d'éléments relativement lourds, de sorte que les scientifiques ont suggéré qu'ils sont plus susceptibles de se produire à proximité d'étoiles riches en métaux. La nouvelle découverte permettra de présélectionner les candidats les plus probables pour la recherche de systèmes planétaires, augmentant considérablement l'efficacité d'une telle recherche.
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Eh bien, les experts de la NASA ont récemment calculé une étoile autour de laquelle les planètes les plus probablement habitées par une vie intelligente peuvent orbiter. Si les planètes extraterrestres vivent quelque part, alors, très probablement, c'est là - dans la constellation des Gémeaux, sur les planètes de la 37e étoile la plus brillante de cet amas, désignée Gem 37.
L'astrobiologiste Maggie Thornburn, menant des recherches sur les systèmes stellaires commandées par la NASA, a analysé environ 5000 étoiles et a finalement compilé une liste de 30 sur lesquelles la vie est la plus susceptible d'exister.
À l'avenir, la NASA prévoit d'utiliser cette liste pour rechercher des planètes comme la Terre. L'ambitieux projet démarre en 2013, et d'ici là, les scientifiques devraient savoir sur quelles étoiles se concentrer.
L'étoile Gem 37, qui figure en tête de liste de Thornburn, est proche de l'âge du Soleil, mais légèrement plus brillante et plus chaude que notre étoile.
La "similarité" est le principal critère par lequel Thornburn a sélectionné les étoiles. «Plus vous regardez, plus vous vous rendez compte que la grande majorité des étoiles sont différentes de notre Soleil», dit-elle.
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Le problème de la découverte de planètes comme la Terre est un défi majeur pour les astronomes. Les télescopes situés à la surface de notre planète ne peuvent pas détecter ces petits corps cosmiques - à ce jour, les astronomes ont examiné environ 100 planètes, mais ce sont toutes des géantes gazeuses, comme Jupiter, la plus grande planète du système solaire. Bien sûr, ils ne sont pas adaptés à la vie.
Les spécialistes de la NASA prévoient de rechercher des planètes «semblables à la Terre» à l'aide des télescopes les plus puissants placés sur l'orbite terrestre. Les recherches de Thornburn aideront à déterminer où cibler les observatoires spatiaux.
Thornburn n'exclut pas que des ajustements seront apportés à la liste à l'avenir - si d'autres critères sont soudainement découverts qui indiquent une forte probabilité d'émergence de la vie dans d'autres systèmes stellaires.
Douglas Capone, professeur de biologie à l'Université de Californie du Sud, propose une approche légèrement différente pour trouver la vie en dehors de la Terre.
Selon Capone, contrairement au point de vue largement répandu selon lequel sur d'autres planètes, il faut tout d'abord rechercher de l'eau liquide (comme condition la plus importante pour la vie), les chercheurs doivent se concentrer sur la recherche d'azote, qui représente 80% de l'atmosphère terrestre. Il est impliqué dans un cycle géant de réactions biochimiques induites par des bactéries qui synthétisent des composés azotés, qui pénètrent ensuite dans les plantes et les animaux, puis dans les roches sédimentaires, l'océan et de nouveau dans l'atmosphère. Le chercheur estime que l'azote est un indicateur beaucoup plus fiable de l'existence de la vie sur la planète à un moment donné.
La quantité microscopique d'azote dans l'atmosphère de Mars, selon le biologiste, est un signe de l'absence de vie (ou de vie abondante) là-bas à l'heure actuelle et, éventuellement, d'une trace de vie qui existait dans un passé lointain.
Comme le note Douglas Capone, si quelque part dans l'Univers il y a une vie similaire à la nôtre, elle doit être recherchée dans le cycle de l'azote et, par conséquent, dans l'atmosphère riche en azote: c'est sur la recherche de telles planètes que les astronomes devraient se concentrer.
En outre, selon le scientifique, à partir de découvertes récentes dans ce domaine, il convient de rappeler l'eau liquide à Encelade, où, apparemment, il existe des conditions potentielles de vie.
