Une équipe internationale d'astronomes travaillant avec l'Atacama Large Millimeter-Wave Antenna Array (ALMA), le plus grand complexe de radiotélescopes, a obtenu l'image la plus détaillée de la surface d'une étoile lointaine jamais produite avec des radiotélescopes.
La photo ci-dessus montre Bételgeuse, la célèbre supergéante rouge de la constellation d'Orion. Grâce à cette photographie, les scientifiques ont constaté que la température des couches internes de l'atmosphère de l'étoile est loin d'être uniforme. La découverte peut aider à expliquer comment l'atmosphère de ces étoiles est chauffée et comment leur matière stellaire pénètre dans l'espace interstellaire.
«ALMA a la capacité de nous montrer des images des caractéristiques de surface d'étoiles proches, et nous permet également de mesurer directement la température de ces caractéristiques», explique le Dr Eamon O'Gorman, astronome à l'Institut de Dublin pour les études avancées et auteur principal de l'étude en cours de discussion.
«Nous avons soupçonné pendant des années que la surface visible de Bételgeuse n'était pas uniforme en termes de température, mais ALMA nous a permis de regarder cette caractéristique avec des détails étonnants. Il s'avère que les couches inférieures de l'atmosphère de l'étoile ne sont pas non plus uniformes. Très probablement, ces changements de température sont causés par des champs magnétiques, comme c'est le cas dans notre propre étoile, le Soleil. »
Les observations des astronomes ont été récemment publiées dans la revue Astronomy & Astrophysics.
En parlant de la taille de Bételgeuse, la star est énorme. Il est environ 1400 plus grand que notre Soleil et sa masse est plus d'un milliard de fois supérieure à celle de notre étoile. Dans le cadre de leur évolution, des étoiles comme Bételgeuse éjectent un énorme volume de leur matière dans l'espace interstellaire à l'aide du vent stellaire. Ces vents contiennent des éléments lourds produits par les étoiles et sont des ingrédients importants pour la formation de nouvelles étoiles et planètes.
La taille de Bételgeuse par rapport aux orbites des planètes de notre système solaire
"Située à environ 650 années-lumière, Bételgeuse n'est pas l'étoile la plus proche du système solaire, mais sa taille en fait une cible idéale pour l'exploration ALMA", a déclaré le Dr Pierre Kervella, astronome à l'Observatoire de Paris qui a également participé à l'étude.
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Bételgeuse dans le contexte de la constellation d'Orion (à gauche). Image unique (centre). La bonne image est la meilleure image précédente de l'étoile du Very Large Telescope.
«Quand nous regardons le ciel nocturne à l'œil nu, nous voyons de nombreuses étoiles brillantes partout. Mais comme ces étoiles sont très loin de nous, même les télescopes les plus puissants du monde ne peuvent pas faire face à la capture de la surface de ces étoiles. Les derniers résultats d'ALMA montrent que le radiotélescope est capable de faire face à cette tâche lorsqu'il s'agit de la surface de très grandes étoiles.
ALMA se compose de 66 antennes géantes de 12 mètres et 7 mètres et est le complexe de radiotélescopes le plus puissant au monde. La distance entre les télescopes individuels peut aller jusqu'à 16 kilomètres, ce qui confère à ALMA des capacités de grossissement exceptionnelles.
Le complexe est un instrument astronomique international et est situé à 5000 mètres d'altitude sur le plateau de Chahnantor au nord du Chili, l'un des endroits les plus secs du monde. De nombreux astronomes et observatoires d'Europe, d'Amérique du Nord et d'Asie de l'Est travaillent avec ALMA.
NIKOLAY KHIZHNYAK
