De nouvelles recherches ont confirmé qu'au cours des 25 dernières années, au moins un tiers des rivières et des ruisseaux aux États-Unis sont devenus plus salés. Sans action, d'ici 2100, plus de la moitié de ces cours d'eau contiendront 50 pour cent de plus de sel qu'aujourd'hui.
Les experts préviennent que de tels niveaux extrêmes de pollution saline constitueront une menace sérieuse pour les ressources en eau douce, les infrastructures urbaines et les écosystèmes naturels à travers le pays. De plus, elle affectera également le secteur agricole, doublant le nombre de cours d'eau trop salés, et donc impropres à l'irrigation, de trois à six pour cent.
Ce n'est pas non plus une surprise que l'étude ait mis en évidence la culpabilité de certaines activités humaines: l'utilisation d'engrais et de sels de déglaçage, le défrichage, l'extraction de combustibles fossiles, l'irrigation et même le changement climatique.
«La plupart des raisons sont liées à l'augmentation de la part des terres que les gens utilisent, et le changement climatique ne représente que 12 pour cent du total. Aujourd'hui, les ruisseaux les plus salés se trouvent dans le nord des Grandes Plaines. Les niveaux de sel y sont élevés pour des raisons naturelles, mais les mines, le pétrole et le gaz libèrent de plus en plus de sel, découvrent de nouvelles roches et pompent des eaux souterraines salées », ont déclaré les auteurs d'un article publié dans la Royal Society B.
Une étude réalisée plus tôt cette année a également montré que les pluies acides causées par la pollution atmosphérique humaine peuvent dissoudre les substances contenant du sel, ce qui aggrave également le problème.
Directement ou indirectement, les augmentations de sel aux États-Unis ne sont pas réglementées par la loi fédérale et, par conséquent, le contrôle gouvernemental peut être incohérent. Dans les régions du pays où la salinité est particulièrement élevée, il a été constaté que les niveaux de sel dans les cours d'eau douce sont près de la moitié de ceux de l'océan.
Les effets négatifs de la salinité sont souvent sous-estimés. Lorsque des sels tels que le bicarbonate de sodium et le chlorure de magnésium pénètrent dans les cours d'eau, cela provoque un effet domino, libérant des métaux toxiques du sol dans le cours d'eau lui-même. Ces changements peuvent sembler minimes, mais ils peuvent être dévastateurs pour les écosystèmes d'eau douce délicats, entraînant la mort de plusieurs espèces, y compris les insectes.
L'impact de ce processus sur l'homme se fait également sentir: en Australie et en Europe, les réservoirs d'eau douce deviennent de plus en plus salés, provoquant de graves problèmes économiques et sanitaires. Pour les États-Unis, par exemple, cette pollution de l'eau coûte des milliards de dollars. Ainsi, les dommages causés par la salinisation du seul bassin du fleuve Colorado sont estimés à 300 millions de dollars.
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Ces prévisions d'augmentation de la salinité des ruisseaux et des rivières soulignent la nécessité de mesures efficaces pour assurer la protection des ressources en eau et des écosystèmes d'eau douce, soulignent les chercheurs.
Dmitry Mazalevsky
