«L'incendie qui a détruit une partie de notre palais d'hiver a été l'occasion de nouvelles expressions du zèle de nos sujets. Selon les informations qui nous parviennent de partout, les gens de tous les états sont jaloux de chacun selon leurs moyens pour promouvoir … la restauration de ce bâtiment … des sentiments d'affection loyale pour nous et le trône … se manifestant avec une vigueur renouvelée, touchent profondément notre cœur"
- a écrit Nicolas Ier dans le plus haut décret du 25 janvier 1838.
En effet, les chocs les plus profonds de l'énorme incendie survenu le 17 décembre 1837 à Saint-Pétersbourg, qui a détruit le Palais d'Hiver, ne laissent pas son ampleur, mais l'ampleur de l'attachement loyal du peuple russe à son empereur.
Selon les historiens, cet incendie s'est produit en raison d'un dysfonctionnement du chauffage du poêle. En fait, selon le baron E. Mirbach, qui était de service cette nuit-là dans le palais, la fumée nauséabonde a été remarquée dans le bâtiment trois jours avant la tragédie. On sait, par exemple, qu'il y avait même des «fumeurs courants» qui couraient dans le palais, noyant cette odeur de brûlé avec des arômes de parfum.
Le 17 décembre, le baron lui-même s'est tourné vers le vieux valet de pied avec la question - qu'est-ce qui brûle encore et où? Ce à quoi le vieil homme a répondu que, disent-ils, rien, si Dieu le veut, n'arrivera pas, puisque cela fait deux jours que la pipe a éclaté en bas dans le laboratoire. Elle, dit-on, était bouchée avec un gant de toilette et même recouverte d'argile - c'est donc l'ordre. Et la bûche elle-même près de ce tuyau a déjà pris feu plus d'une fois, elle a été éteinte et recouverte. Le mastic est tombé, la bûche fumait encore et maintenant, voyez-vous, elle brûle déjà complètement. Telle était l'explication.
Selon les experts, c'était le cas. Dans le palais, la salle du maréchal a été reconstruite en deux étages et une cheminée a été tirée entre le chœur et la voûte de la salle Pierre le Grand. L'évent de cette cheminée est resté non scellé et, à 20 heures, un incendie est apparu. Le tuyau lui-même étant posé très près des cloisons en bois, le feu a rapidement atteint les chevrons. Et là, selon des témoins oculaires, les flammes ont englouti "une masse asséchée de plusieurs décennies" puis ont commencé furieusement à avancer.
Le couple d'août ce soir-là a assisté au ballet au théâtre Bolchoï. Immédiatement après avoir reçu la nouvelle d'un incendie dans le palais, Nicolas partit aussitôt, et l'impératrice resta au théâtre.
Des témoins oculaires disent qu'à son arrivée, la première chose que l'empereur se précipita vers la moitié des grands-ducs, qui à ce moment-là étaient déjà couchés. Sur ordre de Nikolai, ils ont été immédiatement emmenés au palais Anitchkov.
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De plus, l'empereur, accompagné du prince Volkonsky, traversa la rotonde, la salle de concert et le grand Avanzal jusqu'au petit Avanzal, où la flamme faisait déjà rage. Au grand étonnement de son compagnon, l'empereur continua. Selon Volkonsky, «la fumée prenait le souffle», «les corniches et les plafonds menaçaient de tomber à tout moment», «il semblait qu'il n'y avait aucun moyen d'aller plus loin». L'empereur passa le feu et se rendit dans la partie opposée du palais. Là, il a ordonné l'évacuation de tous les objets de valeur et les meubles. Un tel ordre a été donné à la Transfiguration et aux Pavlovites, ainsi qu'aux équipes du département Hofintendant.
C'est ainsi qu'a commencé le salut des bijoux, des peintures, des meubles et autres ustensiles impériaux et d'église, ainsi que des tentatives de défense du palais lui-même, ce qui peut très fortement ébranler notre imagination moderne et nos idées sur l'honnêteté, la décence et la fidélité aux idéaux.
Selon les souvenirs du baron de service Mirbach, cette nuit-là, il y eut une terrible agitation dans le palais, «les gens qui transportaient des choses étaient Dieu sait qui». Tout se pliait facilement sur la neige près de la colonne Alexander. La seule exception était le transfert d'argent royal des réserves du palais - ce travail était effectué par les marins «dans un ordre extraordinaire». De petits objets étaient placés dans les cheminées sur la place où le cocher se réchauffait. A proximité, dans la neige, des photos des «premiers maîtres», des montres, des objets en bronze et en malachite étaient rangés … Le baron écrivit que l'une des horloges musicales se mit soudainement en action, et la place entendit un air tendre et charmant, qui était le «contraire ironique» de toute la scène qui l'entourait.
L'empereur, selon Mirbach, a fait preuve de sollicitude conjugale, s'inquiétant à un moment aussi terrible du sort du tableau préféré de l'impératrice. Avec le baron, à la lumière de l'incendie, il alla la chercher, puis ordonna d'envoyer la perte à l'amirauté dans le «soin particulier du gardien».
Et l'autre image a eu un destin incroyable - le portrait de la tête de Pierre Ier lui-même était allongé tout l'hiver dans la neige sur la place du Palais, et après cela, il a été présenté à Nikolai Nikolaevich l'Ancien. L'héritier s'est également distingué cette nuit-là. Le fait est que lorsque Winter brûlait, il y avait un incendie dans le port de Galernaya, plusieurs maisons pauvres y ont brûlé et le fils de l'empereur a été envoyé pour les éteindre. On sait qu'en chemin la voiture du tsarévitch tombe en panne, et il prend un cheval à un cosaque et monte à cheval vers ce feu, où il dirige tout le travail.
À cette époque, le palais d'hiver a brûlé, selon les contemporains, pendant 30 heures. Les Zarnitsi étaient visibles entre 50 et 70 verstes de Saint-Pétersbourg.
D'après les mémoires personnelles du comte V. Adlerberg, il est clair que l'empereur avait l'intention d'éteindre le feu et de sauver la moitié du palais, où se trouvaient les appartements de l'impératrice. Pour cela, le comte a reçu l'ordre de monter au grenier et de couper les chevrons, puis de construire un mur de briques. Cependant, le comte, sortant sur le toit de glace, trouva tout l'espace sous lui déjà englouti par le feu. L'Empereur, voyant qu'un tel ordre entraînerait la mort des gardes, l'annula aussitôt.
Les historiens citent un autre acte de Nicolas pour confirmer le caractère chevaleresque du souverain russe. Dans l'une des salles du palais, Nikolai a vu qu'un groupe de gardes essayait d'arracher un immense miroir du mur. La salle était en feu et les gardes ont essayé d'arracher le miroir encastré dans le mur. Nicolas leur a ordonné à plusieurs reprises d'arrêter cela, car il y avait un grand danger de mort des soldats, mais ils ont continué à être zélés. Puis Nikolai jeta ses jumelles dans ce miroir, d'où il se brisa en mille morceaux. L'empereur dit aux braves: "Votre vie m'est plus chère qu'un miroir, et je vous demande de partir immédiatement."
Le comte Orlov décrit un épisode intéressant. Il offrit d'aider Nicolas à retirer tous ses titres du cabinet, auquel l'empereur répondit qu'il n'y avait pas de titres, puisqu'il avait l'habitude de terminer ses affaires tous les jours et d'envoyer tous les papiers à la fois aux ministres. Mais dans son bureau, il avait vraiment des valeurs - ce sont trois portefeuilles, dans lesquels étaient rassemblés «des souvenirs chers à son cœur».
Selon le témoignage du baron Mirbach, les valeurs royales ont été intégralement sauvegardées. Les diamants de l'impératrice ont été réalisés par sa confidente Mme Rohrbeck. On sait qu'un seul petit bijou précieux, qui appartenait à Sa Majesté, a été perdu et même qu'après l'hiver et la fonte des neiges, il a été retrouvé sur la place et rendu à l'impératrice.
Les historiens parlent de la perte d'une seule cafetière en argent, qui a disparu du feu, mais qui a été découverte quelques jours plus tard dans la ville. Ils ont refusé de l'acheter, et ainsi le voleur a été immédiatement retrouvé. Le comte Adlerberg, dans ses notes sur ce terrible incendie, a écrit que parmi les nombreuses choses qui ont été sorties du palais en feu dans une si terrible agitation parmi l'abîme d'étrangers, rien n'a été volé ou perdu !!!!
La magnifique sacristie et toutes les images dans des cadres coûteux, des insignes et des bijoux impériaux, des bannières et des portraits de 1812 ont également été sauvés. Seuls les meubles royaux et les objets de l'entourage mural, montés en eux, périrent dans l'incendie.
L'incendie de Zimny ne s'est éteint que le 19 décembre, détruisant complètement les deuxième et troisième étages du bâtiment et emportant de nombreuses vies humaines.
L'empereur a alors donné sa parole qu'un an plus tard, à Pâques, le palais serait restauré, ce qui s'est produit au printemps de 1839. On sait que de nombreux citadins se sont inscrits pour réparer le bâtiment, mais le tsar n'a pas accepté les offrandes de ses sujets et a restauré le palais d'hiver sans ces dons volontaires.
Un épisode intéressant a été décrit par les archives russes. Apparemment, après l'incendie, le tsar a conduit le long du remblai devant les cendres, et au pont de la Trinité il y avait deux "pas de chapeaux, dans leurs mains un plat de pain et de sel, recouvert d'une serviette". L'empereur s'arrêta à côté d'eux. "Nous, envoyés, monsieur, des maisons d'hôtes de Moscou et de Saint-Pétersbourg, sommes venus implorer grâce - construisons une maison pour vous." "Merci," répondit Nikolai, "Je vous remercie du fond du cœur. Si Dieu le veut, je peux le faire moi-même, mais dis-moi que tu m'as fait plaisir et je ne l'oublierai pas »…