Ces données indiquent la probabilité de nouveaux tsunamis puissants dans la région.
Les tsunamis sont des vagues longues et hautes qui sont le plus souvent causées par de puissants tremblements de terre sous-marins. Contrairement aux ondes de tempête de surface, toute la colonne d'eau se déplace pendant un tsunami. Ces vagues arrivent de façon inattendue et peuvent couvrir plusieurs kilomètres à l'intérieur des terres. Ceci est associé à un grand nombre de victimes: par exemple, à la suite du tremblement de terre sous-marin de 2004 dans l'océan Indien, de 230 à 280 000 personnes sont mortes.
Dans une grotte côtière de l'ouest de Sumatra, des scientifiques ont découvert des sédiments intacts laissés par plusieurs tsunamis il y a entre 2900 et 7900 ans. Selon les scientifiques, les couches les plus jeunes ont été «effacées» par une vague puissante lors du tremblement de terre de 2004, qui a largement détruit la ville voisine de Banda Aceh. L'âge des gisements, constitués de sable apporté par le tsunami et de matières organiques, a été rendu possible par l'analyse au radiocarbone des sections de roche.
Coupe stratigraphique de la grotte, couches sombres - dépôts organiques, Observatoire de la Terre de Singapour
La section montre clairement deux types de couches de sédiments: sableuses et organiques (excréments de chauves-souris par exemple). Leur alternance a permis d'identifier et de dater 11 tsunamis survenus sur cinq mille ans. Les scientifiques ont découvert des périodes d'activité tsunami, au cours desquelles jusqu'à quatre tremblements de terre pourraient se produire sur un siècle. Une période de calme a également été identifiée, lorsque le calme relatif régnait au large de Sumatra. Puis, pendant deux mille ans, il n'y a pas eu un seul tsunami sur le territoire. Le «rythme» des tremblements de terre ressemble à ceci: après une série de petits tsunamis, il y a un calme à long terme, suivi d'une forte vague, comme en décembre 2004.
Ces données suggèrent que plusieurs autres tremblements de terre pourraient se produire dans l'océan Indien au cours des prochaines décennies, suivis d'un tsunami.
L'article a été publié dans la revue Nature Communications.
Natalia Pelezneva
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