Une puissante tempête solaire pourrait perturber les systèmes de communication sur Terre et causer d'énormes dommages économiques, préviennent les scientifiques. Pourquoi les tempêtes solaires sont-elles si dangereuses?
En 1972, plus de soixante mines sous-marines plantées par l'armée américaine se sont mystérieusement déclenchées au large des côtes du Vietnam. Pendant de nombreuses années, cet événement est resté un mystère pour les militaires et les scientifiques.
L'explication la plus probable n'a été trouvée que maintenant. L'explosion de mines, très probablement, a provoqué un éclair puissant sur le Soleil: les météorologues ce jour-là, quelques heures avant l'explosion des mines, ont enregistré un tel éclair.
À notre époque, une tempête solaire similaire est susceptible d'entraîner des conséquences beaucoup plus graves: une puissante éruption solaire peut désactiver de nombreux systèmes importants pour la population moderne de la Terre - des satellites aux réseaux électriques.
Les dommages potentiels causés par l'épidémie en Grande-Bretagne à eux seuls sont estimés à 16 milliards de livres (20,6 milliards de dollars).
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles nous sommes si dépendants d'événements qui se déroulent à une grande distance de la Terre.
Pourquoi y a-t-il des éruptions sur le soleil?
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Le soleil est une étoile, c'est-à-dire une masse «bouillante» de gaz électrifié (principalement de l'hydrogène). Le transfert d'énergie a lieu au sein de ce système de champ magnétique complexe.
Une éruption solaire est le processus explosif de libération d'énergie dans l'atmosphère solaire.
Et si des épidémies peuvent perturber les communications radio sur Terre, les tempêtes solaires posent un danger beaucoup plus grave.
Lors de chaque tempête solaire, une énergie est libérée 100 000 fois plus puissante que l'arsenal nucléaire mondial. La différence est que cette énergie est «dispersée» sur une vaste zone dans l'espace et non concentrée en un seul endroit.
Le soleil peut être comparé à un feu d'artifice tournant autour de son axe, d'où partent des fusées éclairantes dans toutes les directions.
Si l'une de ces éruptions est dirigée vers notre planète, le champ magnétique entourant cette éruption pourrait fusionner avec le champ magnétique terrestre. Lorsque la tempête solaire se calmera, le champ magnétique terrestre restera déformé pendant un certain temps, avec une longue «traînée» s'étendant vers le Soleil.
À mesure que le champ magnétique se rétablit, le mouvement des particules chargées de lumière solaire vers la Terre s'accélérera. Lorsque des particules chargées entrent en collision avec la haute atmosphère, les atomes et les molécules de gaz qui composent l'atmosphère seront excités. La lumière visible des atomes excités est ce que l'on appelle les lumières polaires (nord et sud).
Cependant, la distorsion du champ magnétique terrestre peut avoir d'autres conséquences plus graves.
C'est ce processus qui a conduit à l'explosion de mines sur la côte vietnamienne en 1972. Les mines américaines étaient équipées de fusibles magnétiques, censés réagir aux changements du champ magnétique à l'approche du sous-marin. Cependant, les créateurs des mines n'ont pas tenu compte du fait que les mines sous-marines peuvent exploser, réagissant à un changement brusque du champ magnétique terrestre.
Comment prédire les tempêtes solaires?
Les scientifiques tentent de comprendre ce qui conduit exactement à l'apparition de telles éruptions sur le Soleil et comment ces phénomènes peuvent être prédits.
Les observations du champ magnétique terrestre ont commencé au milieu du 19e siècle. Selon les données obtenues, des conditions «météorologiques» extrêmes dans l'espace sont observées tous les 100 ans, et des cataclysmes météorologiques moins importants peuvent se produire plus souvent. En 1859, la tempête géomagnétique la plus puissante de l'histoire des observations a été enregistrée, appelée «événement de Carrington». Du 28 août au 2 septembre 1859, de nombreuses taches et éruptions ont été observées sur le Soleil. Des aurores boréales se sont produites partout dans le monde, même dans les Caraïbes. La tempête a conduit à l'échec des systèmes télégraphiques à travers l'Europe et l'Amérique du Nord.
Si une telle tempête se répète, les conséquences seront beaucoup plus importantes et plus sensibles pour l'humanité qu'au milieu du XIXe siècle.
Chaque année, l'humanité devient de plus en plus dépendante de la technologie.
De nos jours, les satellites spatiaux sont un maillon clé du système mondial de communications et de navigation, les avions relient les continents et la Terre entière est empêtrée dans les réseaux électriques.
Tous ces systèmes sont très vulnérables en cas de tempêtes solaires. Les éruptions solaires peuvent endommager l'équipement électronique des avions et des engins spatiaux, et les systèmes d'alimentation sur Terre peuvent également être désactivés.
Récemment, de nombreux satellites et réseaux électriques ont souffert de l'activité solaire - suffisamment pour s'assurer qu'il est nécessaire de prévoir en temps opportun ce qui se passe sur le Soleil.
Les météorologues et les astronomes du monde entier travaillent sur ce problème.
Désormais, les météorologues peuvent prédire avec précision une tempête solaire six heures avant son déclenchement. Pour la Grande-Bretagne, par exemple, de telles prévisions pourraient réduire les dommages potentiels de 16 milliards de livres (20,6 milliards de dollars) à 3 milliards de livres (3,86 milliards de dollars).
Les conditions «météorologiques» extrêmes dans l'espace sont parmi les principaux risques pour la Grande-Bretagne, avec des risques traditionnels tels qu'une pandémie de grippe et des inondations.
Le gouvernement britannique est en pourparlers avec les compagnies énergétiques, les compagnies aériennes, les opérateurs spatiaux sur un plan d'action en cas de tempêtes solaires. Ces plans devraient aider le pays à minimiser leurs pertes et d’autres événements extrêmes dans l’espace.
Il est important, par exemple, de s'assurer qu'en cas de dysfonctionnement du système électrique, il reste suffisamment d'énergie pour faire fonctionner les réfrigérateurs avec des stocks de nourriture et de médicaments.
Si la communication avec certains satellites est perdue, le système de navigation par satellite et la télévision par satellite peuvent cesser de fonctionner.
Prévoir avec précision d'éventuelles éruptions solaires et tempêtes magnétiques aiderait à prendre de meilleures mesures pour protéger les équipements sensibles aux changements de champ magnétique.
Certains vols passent par le pôle Nord. Cette route, par exemple, est assez souvent utilisée par les avions d'Europe vers l'Amérique du Nord. Pendant les éruptions solaires, les répartiteurs modifient généralement la trajectoire de vol du paquebot afin qu'il ne vole pas à travers le poteau.
Ceci est fait afin d'éviter l'exposition à des émissions de radiations élevées et d'éventuelles interruptions des communications radio.
Nous en savons beaucoup plus sur la «météo» dans l'espace aujourd'hui que nous ne le savions en 1972, mais avec les progrès technologiques, nous devons nous assurer que la technologie peut résister aux pires conditions dans lesquelles le soleil peut nous mettre.
