Les scientifiques ont découvert dans l'une des météorites lunaires des minéraux qui ne se forment qu'en présence d'eau liquide, ce qui suggère qu'il existait dans le passé à la surface du satellite terrestre. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Science Advances.
«Pour la première fois, nous avons pu prouver que la vraie glace était autrefois présente dans cette matière lunaire. En règle générale, les moganites eux-mêmes contiennent peu d'eau, car ils se forment lorsqu'ils s'évaporent. Quelque chose de similaire s'est produit à la surface de la lune. Dans ses profondeurs, en revanche, la majeure partie de l'eau devait rester sous forme de cristaux de glace, à l'abri de la lumière du soleil », a déclaré Masahiro Kayama de l'Université de Tohoku (Japon).
On pense que la Lune s'est formée à la suite de la collision de Theia, un corps protoplanétaire, avec «l'embryon» de la Terre. La collision a conduit à l'éjection de la matière de Theia et de la proto-Terre dans l'espace, à partir de laquelle la Lune a été «moulée». Ce cataclysme était considéré comme la raison pour laquelle ses entrailles et sa surface sont pratiquement dépourvues d'eau. Cette hypothèse a été contestée en février 2012 lorsque des scientifiques ont découvert une concentration d'eau étonnamment élevée dans les roches ignées lunaires.
Il y a deux controverses majeures - d'où vient cette eau et où elle se cache. Certains astronomes supposent que les comètes étaient la principale source d'eau, tandis que d'autres attribuent ce rôle aux astéroïdes, et il existe des ensembles de preuves en faveur des deux théories.
Kayama et ses collègues ont peut-être découvert où se cachent la plupart des réserves d'eau lunaires en étudiant la structure de la météorite NWA 2727, découverte au Maroc en juin 2005. Les scientifiques pensent aujourd'hui que ce petit morceau de la croûte lunaire a été éliminé de sa surface il y a environ 2,67 milliards d'années lorsque la lune est entrée en collision avec un gros astéroïde. Pendant tout ce temps, il a tourné autour de la Terre et de la Lune, tombant à la surface de la planète il y a environ 16 mille ans.
Ces dernières années, les géologues ont trouvé des dizaines de ces «pierres célestes», qui ont donné aux scientifiques de nombreuses nouvelles informations sur la façon dont la lune est disposée et à quoi elle ressemblait dans un passé lointain. Cependant, la NWA 2727 s'est avérée être une météorite spéciale en raison d'un minéral unique qui n'avait jamais été trouvé dans des spécimens d'Apollo ou d'autres roches lunaires auparavant.
Dans ce fragment de roches lunaires, comme l'ont noté les géologues, il y avait de grandes inclusions de moganite - un minéral qui se produit lorsque les flaques d'eau ou les lacs se dessèchent, contenant une grande quantité de composés alcalins. Dans le désert où la NWA 2727 a été trouvée, il n'y avait aucun autre gisement de ce minéral, ce qui suggère qu'il est originaire de la Lune et non de la Terre.
Comment ce minéral pourrait-il apparaître sur le satellite «sans eau» de notre planète? Comme le suggèrent les scientifiques, les couches supérieures des roches de la Lune ont été formées à partir des débris de chondrites et d'autres astéroïdes primitifs tombés à sa surface dans les dernières phases de la formation du système solaire. En plus des roches silicatées et des matières organiques, ils contenaient de grandes quantités d'eau sous forme de cristaux de glace microscopiques.
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Certains d'entre eux étaient à la surface de la lune, et les rayons du soleil ont progressivement fait fondre cette eau et l'ont fait s'accumuler dans des films et des flaques miniatures cachées directement sous la couche supérieure du sol. Cette eau s'est progressivement évaporée, laissant les Moganites, qui ont ensuite été jetés dans l'espace avec la NWA 2727 lorsqu'un autre astéroïde a frappé la lune.
Si c'est le cas, alors aujourd'hui, les couches supérieures des roches lunaires, comme le montrent les calculs de Kayama et de ses collègues, contiennent une quantité gigantesque d'eau - environ 6 litres pour chaque mètre cube de sol. Les scientifiques espèrent que les missions ultérieures de collecte de terre sur la lune aideront à vérifier si tel est le cas ou non.
«Cette quantité d'eau est bien suffisante pour les futurs astronautes et colons qui vivront sur la lune à l'avenir, pour répondre à tous leurs besoins. Nous n'aurons pas à transporter notre production d'eau potable et de carburant avec nous lorsque nous volons vers Mars. La lune nous fournira tout ce dont nous avons besoin », conclut Kayama.
