Des géologues russes et européens ont découvert sur le territoire du Groenland à proximité de la ville de Maniitsok le plus ancien cratère de la planète avec un diamètre de 100 kilomètres, né il y a trois milliards d'années à la suite de la chute d'un astéroïde de 30 kilomètres, selon un article publié dans la revue Earth and Planetary Science Letters.
«Cette découverte unique signifie que nous pouvons maintenant étudier les conséquences du bombardement météoritique de la Terre sous la forme d'un cratère qui s'est formé un milliard d'années plus tôt qu'on ne le pensait possible. Il nous a fallu trois ans pour convaincre nos collègues et la communauté scientifique. Les industriels se sont révélés plus crédules - la société canadienne a commencé à étudier le cratère, en essayant de trouver des gisements de nickel et de platine, dès 2011 », a déclaré le chef d'équipe Iain McDonald de l'Université de Cardiff (Royaume-Uni).
MacDonald et ses collègues, dont le scientifique russe Boris Ivanov de l'Institut de Dynamique des Géosphères de l'Académie Russe des Sciences à Moscou, ont fait cette découverte lors d'expéditions dans le sud du Groenland en 2010 et 2011.
Selon les chercheurs, le cratère a été accidentellement découvert par l'un des auteurs de l'article - le géologue Adam Garde du Service géologique du Danemark et du Groenland - en 2009, lorsqu'il a analysé des cartes géologiques des environs de la ville de Maniitsok commandées par l'une des sociétés minières danoises.
Garde a découvert d'étranges anomalies dans la structure des roches de la région, semblables à la traînée d'un impact de météorite super-puissant. Le scientifique a impliqué ses collègues de Russie, de Grande-Bretagne et de Suède, qui ont effectué deux expéditions dans la région de Maniitsok et recueilli des données détaillées sur la structure et d'autres propriétés de l'étrange formation.
«Le processus d'étude était similaire à un roman policier impliquant Sherlock Holmes. Peu à peu, nous avons rejeté tous les processus terrestres possibles comme étant impossibles et avons réalisé que cette anomalie était une traînée géante provenant de l'impact d'une météorite », a expliqué MacDonald.
Comme le notent les chercheurs, les roches sur le site de l'impact de la météorite se sont formées il y a environ trois milliards d'années. Cet âge respectueux du cratère explique pourquoi le cratère n'a pas sa forme habituelle en forme de bol. Au cours de trois milliards d'années, le Groenland a connu plusieurs périodes de formation de montagnes et de glaciation, qui ont détruit toutes les traces de la chute de la météorite, à l'exception des déformations de la roche causées par l'onde de choc.
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Selon les calculs des géologues, cette "cicatrice" est née à la suite de la collision de la Terre avec un astéroïde d'un diamètre de plus de 30 kilomètres. Si cette météorite tombait sur le continent, elle laisserait un cratère d'un diamètre de 500 à 600 kilomètres, ce qui est environ deux fois plus grand que le précédent détenteur du record - le cratère Vredefort en Afrique du Sud. Selon les géologues, un corps céleste de cette taille est capable de «vaporiser» un état de taille moyenne et d'éliminer toutes les formes de vie supérieures de la surface de la Terre.
Les scientifiques pensent que leur découverte aidera les astrophysiciens et les planétaires à mieux comprendre les conditions dans lesquelles les planètes et les météorites se sont formées pendant la jeunesse du système solaire.
