Au cours de l'une des récentes études sur la planète rouge, un réservoir souterrain a été trouvé - un bon signe en termes de probabilité de vie là-bas.
La nouvelle étude, publiée le matin du 25 juillet, a fourni des preuves passionnantes de l'eau liquide sous la surface de Mars. En conséquence, des questions se posent: la vie peut-elle se cacher dans cet environnement et à quoi ressemble-t-elle?
Ces questions ne se limitent pas aux écrivains de science-fiction. Les scientifiques se sont interrogés sur eux pendant des années, en utilisant des observations directes et indirectes des conditions sur la planète pour comprendre à quoi pourrait ressembler la vie martienne - si elle existe ou a déjà existé.
Par exemple, en 2009, l'atterrisseur Phoenix a directement confirmé qu'il y avait de la glace d'eau à la surface de Mars. Un employé de l'Université de Washington, Dirk Schulze-Makush, a déclaré dans une interview: «Je serais très surpris si Mars était complètement stérile. Une fois la vie enracinée, elle trouvera le moyen de se maintenir dans des niches écologiques."
La vie souterraine
Grâce à de nouvelles recherches, l'une de ces niches ressemble à un réservoir souterrain rempli d'eau salée. L'eau y est au moins deux fois plus salée que la mer. Dans un sens, cela est même bon pour l'existence de la vie, car l'eau salée ne gèle pas aussi facilement que l'eau douce, et c'est important, car la température de l'eau sous la surface de Mars devrait être comprise entre moins 10 et 30 degrés Celsius. Mais il y a aussi de mauvaises nouvelles. L'eau martienne sera pleine de sels d'acide perchlorique, toxiques pour la plupart des formes de vie sur Terre. La plupart, mais pas tous. Une bactérie appelée Dechloromonas aromatica réduit la concentration de ces sels en les décomposant en chlore et en oxygène, qui est respiré. Ces bébés évoluent instinctivement vers la concentration de sels d'acide perchlorique. Ces organismes sont appelés chimiotrophes,car leur croissance est due à certains stimuli chimiques externes (mais les phototrophes vivent en surface et reçoivent de l'énergie chimique de la lumière du soleil).
Peut-être quelque part au fond de la surface de Mars, les organismes vivants utilisent une sorte de substances chimiques pour survivre, tout comme cela se produit au fond des mers et des océans de la Terre. Samuel Kounaves, professeur de chimie à l'Université Tufts et l'un des principaux scientifiques du projet Phoenix, a récemment déclaré au journal en ligne d'astrobiologie que certaines bactéries chimiotrophes pourraient vivre sur Mars, en utilisant des sels d'acide perchlorique comme source d'énergie - «peut-être, il y a tout un écosystème, y compris l'eau liquide."
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Secrets de méthane
En décembre 2014, le rover Curiosity de la NASA a détecté une poussée de méthane dix fois plus élevée que la normale. Cela a donné lieu à des conclusions sur l'existence profondément sous terre de certaines formes de vie qui produisent ce gaz.
Depuis, Curiosity a repris la géologie interplanétaire. Selon la NASA, «la chimie des roches pourrait générer du méthane, mais les scientifiques ne peuvent exclure la possibilité de son origine biologique». Dans ce cas, le méthane s'infiltrera des réservoirs souterrains, comme celui qui a été vu depuis l'orbite de la planète rouge. Il est également possible pour l'existence de telles formes de vie que le méthane ait remplacé l'oxygène en tant qu'élément vital. Cette possibilité est envisagée par de nombreux chercheurs de Titan.
Dans quelle mesure un écosystème souterrain hypothétique sur Mars peut-il se développer? Les chimiotrophes ont tendance à se multiplier rapidement. Prenez Hydrogenovibrio crunogenus, une bactérie qui vit en convertissant le soufre provenant de sources géothermiques sur le fond marin en oxygène. S'il y a suffisamment de soufre, la quantité peut doubler toutes les heures. Des précautions devront être prises lors du forage et de l'envoi d'échantillons sur Terre.
Qu'en est-il des formes de vie complexes?
Pourrait-on trouver des organismes plus complexes dans l'environnement martien? Sur Terre, dans les dépressions des grands fonds marins, les animaux plus gros comme les crevettes sont aidés par la chaleur, qui leur parvient depuis la surface grâce à des matières organiques. Et certains crabes et crevettes accumulent d'abord une couche de bactéries sur leur corps pour une nutrition supplémentaire.
Il est difficile de dire ce qui aurait pu se passer sous la surface de Mars au cours des millénaires. La quantité d'énergie chimique disponible peut limiter la taille des créatures qui y vivent, mais il vaut mieux ne pas exclure l'une ou l'autre option. Dans les environnements froids, les organismes survivent généralement en formant des relations symbiotiques avec d'autres organismes, ce qui rend les interactions entre les bactéries martiennes difficiles à comprendre mais impressionnantes.
La créature la plus tenace de la Terre est considérée comme un ours d'eau, également connu sous le nom de tardigrade, un invertébré microscopique qui vit dans les mousses, le sol et les lichens. Ils peuvent survivre à des températures allant de moins 253 à plus 151 degrés Celsius. Alors le froid ne les tuera pas. Mais les ours d'eau, comme la plupart des organismes hautement développés, ont encore besoin d'oxygène pour survivre.
Quant à la vie sur Mars, il existe bien sûr de nombreuses options. Les colonies bactériennes peuvent produire de l'oxygène à partir de l'acide sulfurique, le même produit chimique qui empêche l'eau de geler. Et si les bactéries sont capables de produire de l'oxygène, quelque chose de plus grand et de plus durable peut exister sur la planète rouge. Le développement de la vie est peut-être facilité par une alternative chimique à l'oxygène, obtenu à partir du méthane.
Jusqu'à ce que nous commencions à forer, nous ne le saurons pas.
Joe Pappalardo
