Sur la comète 67P (Churyumova-Gerasimenko), les microbes d'origine extraterrestre peuvent être abondants, disent les astronomes britanniques. C'est la présence d'organismes vivants sous la glace qui explique les traits caractéristiques de la comète - par exemple, la croûte noire riche en composés organiques.
Cependant, ni l'orbiteur Rosetta ni la sonde Philae n'étaient équipés d'instruments pour rechercher des traces de vie. Les scientifiques présenteront leur hypothèse à la conférence de la Royal Astronomical Society, qui se tiendra le 6 juillet à Llandudno, et l'Independent en rend compte brièvement.
Max Wallis de l'Université de Cardiff et Chandra Wickramasinghe, directeur du Buckingham Center for Astrobiology, soutiennent que l'environnement de la comète est encore plus propice à la vie que les régions polaires de la Terre. Seule la présence de micro-organismes explique des phénomènes anormaux à la surface de la comète tels que la croûte sombre, la glace, les cratères à fond plat et une abondance de rochers géants.
Toutes ces propriétés indiquent qu'il existe un environnement sur la comète d'un mélange de glace et de matière organique, qui est chauffé par les rayons du soleil, et c'est là que les micro-organismes peuvent vivre.
Les astronomes ont construit un modèle des processus qui se déroulent à la surface de la comète. Selon ce modèle, les êtres vivants ont besoin d'eau liquide pour coloniser un corps céleste, et ils peuvent se cacher dans les fissures de la glace. Ces organismes doivent nécessairement contenir des sels antigels qui leur permettent de survivre à des températures de moins 40 degrés Celsius. C'est à lui qu'une partie de la surface de la comète chauffe maintenant le Soleil.
De plus, des jets de gaz et de poussière jaillissent de nombreuses fissures dans la glace sur la surface de la comète. «À mon avis, l'activité des microbes vivant sous la glace est à blâmer pour cela - à cause de cela, la pression du gaz devient si forte que les couches de glace ne peuvent pas résister et se fissurer», a déclaré le professeur Wickramasingh.
Enfin, l'abondance de molécules organiques à sa surface, organisées de manière plus complexe que de simples hydrocarbures (comme le méthane), parle de l'existence possible de la vie sur la comète Churyumov-Gerasimenko. Ceci est démontré par les photos prises par la caméra infrarouge de la Rosetta.
La mission Rosetta est coordonnée par l'ESA avec des contributions de ses États membres ainsi que de la NASA. Les données obtenues avec son aide sont nécessaires pour expliquer les processus évolutifs du système solaire et l'apparition de l'eau sur Terre. La mission comprend un orbiteur et une sonde de rentrée. La sonde Philae a atterri à la surface de la comète 67P (Churyumova-Gerasimenko) le 12 novembre 2014. C'était le premier atterrissage en douceur d'un corps terrestre sur le noyau d'une comète.
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Le pic de la recherche aura lieu le 13 août 2015, lorsque la comète s'approche du Soleil à une distance minimale, et la sortie de matière de sa surface se produira à une vitesse maximale. Le 23 juin 2015, l'ESA a annoncé la prolongation de la mission Rosetta jusqu'en septembre 2016. Il est prévu que le vaisseau orbital descendra à la surface de la comète Churyumov-Gerasimenko
