La Chine veut atteindre un tout nouveau niveau de production d'énergie renouvelable. Les scientifiques chinois envisagent de construire la toute première centrale solaire spatiale en orbite proche de la Terre. Il sera placé à une altitude de 36000 kilomètres au-dessus de la Terre, où, quels que soient l'heure de la journée, les conditions météorologiques et les effets atmosphériques de la planète, il sera en mesure de collecter efficacement et surtout en permanence l'énergie solaire pour son transfert ultérieur vers les stations au sol.
L'électricité qu'elle génère sera convertie en micro-ondes ou en faisceau laser pour être transmise à des collecteurs spéciaux situés sur Terre. Le projet de station a été proposé par des ingénieurs chinois en 2015. Selon le Sydney Morning Herald australien, en référence à la publication chinoise Science and Technology Daily, des spécialistes de l'Académie chinoise de technologie spatiale ont commencé à développer un premier prototype expérimental de l'installation.
Selon Pan Zhihao de l'Académie nationale de technologie spatiale, la centrale solaire spatiale pourrait devenir «une source inépuisable d'énergie propre pour l'humanité». Les voitures électriques peuvent être rechargées à tout moment, n'importe où. La station sera en mesure de fournir de l'électricité presque en continu et 6 fois plus efficacement que n'importe quelle ferme solaire sur Terre.
Le projet sera mis en œuvre en plusieurs étapes. La centrale solaire haute performance ne sera pas lancée immédiatement. Au cours de la période 2021-2025, il est prévu de lancer plusieurs prototypes compacts dans la stratosphère pour collecter l'énergie solaire et réaliser des tests pour son transfert vers un collecteur au sol. D'ici 2030, les scientifiques veulent lancer une centrale électrique de classe mégawatt en orbite proche de la terre et une centrale électrique de classe gigawatt d'ici 2050.
Selon le vice-président de l'Académie chinoise des technologies spatiales, la Chine pourrait devenir le premier pays au monde à créer une centrale solaire spatiale avec une réelle valeur pratique.
Il est à noter que la principale difficulté technique pour déployer une telle station en orbite ne réside pas dans les technologies de collecte d'énergie solaire - les développements nécessaires sont déjà en place. Le principal problème est le poids de la station qui, selon les estimations actuelles, sera d'environ 1000 tonnes. Le poids de la même Station spatiale internationale est plus de la moitié de ce poids et est d'environ 400 tonnes, dit Pan Zhihao.
Actuellement, les experts chinois étudient l'utilisation de robots et de la technologie d'impression 3D pour construire directement une centrale électrique directement dans l'espace comme l'un des moyens potentiels de résoudre ce problème. De plus, étant donné que l'énergie collectée par la centrale spatiale devrait être convertie en micro-ondes pour être transmise à des collecteurs au sol, les scientifiques souhaitent également étudier la question de l'impact potentiel du rayonnement micro-ondes de la station sur l'atmosphère et l'écologie de la planète.
La centrale électrique spatiale en orbite devrait contribuer à réduire la pollution atmosphérique due aux émissions de nombreuses stations terrestres alimentées aux combustibles fossiles. De plus, l’une des perspectives possibles est l’utilisation de la station comme source d’énergie pour les besoins du programme en développement d’exploration de l’espace lointain.
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La source d'information ajoute que le Japon, l'Inde, ainsi que certains pays européens discutent également de l'idée d'utiliser l'énergie solaire dans l'espace.
Nikolay Khizhnyak