L'atmosphère terrestre se compose de plusieurs couches: la troposphère (limite supérieure 20 km), la stratosphère (frontière 50 km), la mésosphère (frontière 85 km), la thermosphère (frontière 690 km) et l'exosphère (frontière 10 000 km). Pendant longtemps, la soi-disant ligne Karman, située à une altitude de 100 kilomètres, a été prise comme une frontière conditionnelle entre l'atmosphère terrestre et l'espace. Cependant, au cours de nouvelles recherches, dont les résultats ont été publiés dans le Journal of Geophysical Research: Space Physics, il a été constaté que l'atmosphère de notre planète est beaucoup plus complexe qu'il n'y paraît à première vue. Les scientifiques ont constaté que ses frontières dépassaient de loin les limites de la lune.
L'espace, y compris la Lune et qui est la partie extérieure de la couche la plus élevée de l'atmosphère terrestre, l'exosphère, est appelé géocorone par les chercheurs. C'est un nuage d'atomes d'hydrogène qui commence à briller lorsqu'il est exposé au rayonnement ultraviolet. Comme ce nuage est très mince, mesurer ses limites réelles s'est avéré être un défi. Ainsi, selon les résultats d'études précédentes, la limite supérieure de cet espace a été déterminée par la distance d'environ 200 000 kilomètres de la Terre, point au-delà duquel la pression du vent solaire l'emporte déjà sur la force de gravité terrestre.
Un groupe scientifique international dirigé par Igor Balyukin de l'Institut de recherche spatiale de l'Académie des sciences de Russie utilisant des données collectées par le vaisseau spatial SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), qui est un projet conjoint de l'Agence spatiale européenne et de l'agence aérospatiale américaine NASA, a pu découvrir que la limite géocorone précédemment établie ne se rapproche même pas de la vraie. état de choses. Les chercheurs ont établi que la géocorone mesure en fait au moins 630 000 kilomètres de long. En d'autres termes, cela signifie que les limites de notre atmosphère sont bien au-delà des limites de la Lune, qui à son tour n'est qu'à 384 000 kilomètres de notre planète.
La limite de la géocorone terrestre est marquée en bleu (pas à l'échelle).
Cette découverte est d'autant plus intéressante qu'elle a été faite sur la base de données d'observation conduites de 1996 à 1998, c'est-à-dire il y a plus de 20 ans. Pendant tout ce temps, ils se trouvaient dans les archives, en attente d'analyse.
Les données ont été obtenues à l'aide de l'instrument SWAN très sensible de l'engin spatial, conçu pour mesurer le rayonnement ultraviolet lointain des atomes d'hydrogène, appelés photons Lyman-alpha. Il est impossible de les voir depuis la Terre - ils sont absorbés par les couches internes de l'atmosphère, les observations doivent donc être effectuées directement dans l'espace. Par exemple, les astronautes d'Apollo 16 ont pu photographier la géocorone en 1972.
Une photographie de la géocorone terrestre prise depuis la Lune par les astronautes d'Apollo 16.
L'instrument SWAN a l'avantage de pouvoir mesurer sélectivement le rayonnement géocorona en filtrant le rayonnement Lyman-alpha de l'espace lointain. C'est ce qui a permis aux scientifiques de créer une carte plus précise de cette partie de l'atmosphère terrestre.
La nouvelle étude a non seulement aidé à comprendre la taille réelle de la géocorone, mais a également montré que la pression de la lumière du soleil augmente la densité des atomes d'hydrogène du côté diurne de la Terre et crée une zone de densité accrue du côté nuit. Néanmoins, même du côté de jour, cette densité est assez faible - à une altitude d'environ 60 000 kilomètres au-dessus de la surface de la planète, elle est d'environ 70 atomes d'hydrogène par centimètre cube. Du côté de la nuit, il est encore plus bas et continue de diminuer jusqu'à 0,2 atome par centimètre cube à l'approche de l'orbite circumlunaire.
La bonne nouvelle est, expliquent les auteurs de l'étude, que ces particules ne constitueront aucune menace supplémentaire pour les astronautes lors de futures missions habitées sur la Lune.
La mauvaise nouvelle est que la géocorone pourrait interférer avec les futures observations astronomiques qui seront effectuées près de la Lune.
Le dernier peut être noté un fait intéressant. Si les données de recherche sont correctes, alors d'un point de vue technique, même dans les conditions des lancements spatiaux, l'homme n'a jamais quitté l'atmosphère terrestre.