La jeunesse éternelle attire les esprits des gens - je n'ai pas peur de le dire - depuis des milliers d'années. Mais imaginons que nous arrivons enfin à cet objectif. Que va-t-il se passer ensuite? Dans les années 1850, l'espérance de vie dans de nombreuses régions du monde n'était que de 40 ans. Aujourd'hui, ce nombre atteint déjà 78 avec confiance. Les dernières recherches médicales nous taquinent avec la promesse d'une nouvelle extension de la vie humaine. Quelles seront les conséquences si la médecine réussit? Comment la société va-t-elle changer?
La première pensée qui me vient à l’esprit en essayant de répondre à cette question est un avenir sombre et surpeuplé dans lequel des mesures décisives sont prises pour lutter contre la surpopulation et, en fait, une population qui lutte pour des ressources limitées. La nécessité d'un contrôle strict de la population n'est pas une pure fantaisie: jusqu'à récemment, la Chine avait une politique de l'enfant unique en raison de sa population en croissance rapide dans les années 1970.
Il peut sembler qu'une société à long terme conduira à une augmentation de la population, mais la réalité est le contraire. La croissance démographique est davantage déterminée par le taux de natalité et le taux de mortalité, lorsque les premiers sont plus nombreux que les seconds. «À court terme, la baisse de la mortalité entraîne une croissance démographique», déclare Jane Falkingham, professeur et directrice du Population Center de l'Université de Southampton. «À plus long terme, la fertilité est le moteur, pas la mortalité».
Des essais cliniques récents chez la souris ont montré que les animaux diabétiques qui prenaient le médicament métmorphine, introduit pour la première fois en 1957, vivent plus longtemps que les non-diabétiques qui ne l'ont pas fait. Il a été suggéré que la métmorphine peut protéger contre le vieillissement sous-jacent et pas seulement le diabète de type 2.
Cependant, il existe plusieurs thérapies pharmaceutiques possibles qui peuvent non seulement protéger contre le vieillissement, mais également inverser les effets du vieillissement lui-même.
La pratique presque vampirique des personnes âgées recevant des transfusions sanguines de jeunes donneurs s'est avérée avoir une certaine validité médicale. Cette fascination pour les propriétés potentiellement vitales du sang a été reprise pour la première fois par le médecin allemand Andreas Libavius en 1615 lorsqu'il a essayé de relier les artères d'un jeune homme et d'un vieil homme.
Libavius était convaincu d'avoir réussi, et les résultats des expériences de 2005 ont montré que l'idée était prometteuse. Les souris plus âgées sont devenues en meilleure santé avec du sang plus jeune et les souris plus jeunes infusées avec le sang de souris plus âgées sont tombées malades. Cependant, les risques associés aux transfusions sanguines, tels que les lésions pulmonaires et les infections, ne doivent pas être ignorés.
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Et pourtant, des traitements sont en cours de développement, moins controversés et souvent efficaces dans les tests de laboratoire.
Les souris qui avaient des cellules plus anciennes enlevées - celles qui ne peuvent plus se diviser pour créer de nouvelles cellules - avec des injections de Foxo4-DRI ont vécu plus longtemps. Ce composé interfère considérablement avec le processus normal qui empêche les cellules de se diviser. Ces souris ont maintenant 30 mois, l'équivalent de 100 ans humains, et restent actives, prouvant que l'effet n'est pas temporaire.
«Si vous ciblez les soi-disant mauvaises cellules sénescentes, qui ne sont pas nécessaires parce qu'elles vieillissent et sont irrémédiablement endommagées, la santé peut être prolongée et même restaurée dans une certaine mesure», explique Peter de Keyser du département de génétique moléculaire du centre médical universitaire Erasmus. "En ciblant ces cellules, vous pouvez non seulement retarder le vieillissement, mais l'inverser dans une certaine mesure."
Pendant ce temps, Calico, une division de la société mère de Google, Alphabet, a l'intention d'appliquer une technologie de pointe pour comprendre la biologie qui stimule la durée de vie et d'utiliser ces connaissances pour des interventions qui aideront les gens à vivre plus longtemps et en meilleure santé.
Alors, quelles seraient les conséquences si toutes ces méthodes réussissaient à prolonger considérablement la vie? L'un des problèmes possibles pour les personnes vivant plus longtemps sera que cela ne résoudra pas le problème de la surpopulation et de la croissance démographique en général, qui se sont exacerbés au 21e siècle.
En 2015, le nombre de naissances de mères en Angleterre et au Pays de Galles était en moyenne d'environ 1,8 rats-taupes. À mesure que les sociétés deviendront plus éduquées et que la santé s'améliorera, les familles auront un impératif biologique d'avoir de nombreux enfants pour compenser les problèmes de survie avec des populations excédentaires. En outre, l’âge moyen des femmes qui accouchent est passé à 30,3 ans et le nombre de femmes qui ne veulent pas d’enfants augmente. «De nombreux pays sont passés à ces objectifs», déclare Sarah Harper, professeur de gérontologie à l'Université d'Oxford.
Il y a aussi une énigme éthique qui, si le traitement du vieillissement devient accessible à tous, augmente le danger d'une société à deux vitesses de ceux qui ont accès au traitement et qui ne l'ont pas. Nous vivons déjà dans une société de graves inégalités sociales. «Un enfant né dans les bidonvilles de Nairobi a beaucoup moins de parcours de vie qu'un enfant né à Kensington (Londres)», dit Falkingham.
Si le traitement du vieillissement est réparti uniformément, nous serons confrontés à une augmentation de la population âgée.
La personne la plus âgée qui ait jamais figuré sur la liste était Jeanne Kalmant, qui a vécu jusqu'à 122 ans (de 1875 à 1997). Étant donné que les soins de santé se sont régulièrement améliorés depuis, il est surprenant que ce record n'ait pas encore été battu. Cependant, il semble que nous soyons génétiquement prédisposés à la mort après avoir atteint un certain âge. «En 2016, il y avait un article qui affirmait que nous ne pouvions pas vivre plus de 120 ans», dit de Keyser.
D'autres pensent différemment. Aubrey De Gray, professeur à la Fondation SENS, estime que l'espérance de vie humaine peut atteindre jusqu'à 1000 ans. Mais très peu sont d'accord avec lui.
De nombreux aînés sont aux prises avec des maladies comme le cancer, des problèmes cardiaques, la démence et autres. Une grande partie de la recherche médicale actuelle ne vise pas à vivre plus longtemps, mais à vivre en meilleure santé plus longtemps et à retarder les maux. «Il est préférable de consacrer toutes nos ressources à faire en sorte que chacun ait une vie longue et saine», déclare Harper.
Les traitements anti-âge peuvent aborder les aspects physiques du vieillissement, mais ils ne traitent pas les éléments mentaux et neurologiques tels que la maladie d'Alzheimer et la démence sénile, c'est-à-dire la démence. Dans le même temps, le nombre de cas de démence signalés diminue. Une théorie est que tout comme nous gardons notre corps actif, notre corps est plus lent et se dégrade, il y a donc un argument selon lequel si nous pouvons maintenir notre activité mentale active, nous nous débarrasserons de la démence, a déclaré Harper.
Un autre aspect affectant une vie longue et saine est que notre âge chronologique n'a plus de sens pour déterminer nos vies. On voit des femmes de 40 ans accoucher pour la première fois et on voit des femmes de 40 ans qui deviennent grands-mères. Malgré leur âge commun, leurs vies sont complètement différentes.
Même si nous vivons plus longtemps, nos 20 et 30 ans restent démographiquement denses parce que nous avons encore des enfants et commençons notre carrière pendant ces années. «En prolongeant l'espérance de vie, nous ne changeons pas notre temps biologique», dit Falkingham. "Les femmes accouchent encore entre 20 et 30 ans."
Les traitements anti-âge sont également coûteux. Même si le traitement Foxo4-DRI est approuvé pour une utilisation chez l'homme, il coûtera de l'ordre de plusieurs milliers d'euros pour 10 mg. Et les transfusions sanguines? Tout est limité ici. Peu de personnes de la population, en pourcentage, deviennent des donneurs de sang. Et ils ne voudront certainement pas donner de sang pour que quelqu'un d'autre annule leur vieillesse.
Le manque d'approvisionnement augmente également les opportunités pour le marché noir, où les jeunes sont forcés ou soudoyés à donner leur sang, ainsi que les revendeurs non agréés qui vendent du plasma sanguin contrefait ou ne sont pas aptes à la transfusion. N'oubliez pas que l'industrie de la santé est devenue un secteur lucratif pour le crime organisé. La distribution de produits pharmaceutiques contrefaits sur Internet est particulièrement dangereuse.
Nous aurons besoin de progrès incroyables dans notre compréhension de la science humaine afin de prévenir complètement le vieillissement des personnes et également de maintenir leur qualité de vie à un bon niveau. Les questions éthiques, culturelles et sociologiques de l’éradication du vieillissement devront être examinées en profondeur.
«Une partie de l'être humain est que notre vie n'est pas sans fin et que nous la divisons en morceaux», conclut Harper. "Il vaut bien mieux investir toutes nos ressources pour garantir à chacun un chemin de vie long et sain, au lieu de laisser quelques personnes vivre un peu plus longtemps que d'autres."
Ilya Khel