Les astronomes américains Juna Callmeier et Sean Raymond ont tenté de répondre à cette simple question. Leurs résultats forment la base d'un article publié dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
Après avoir calculé les forces de marée agissant sur un corps se déplaçant sur une orbite fermée, les auteurs sont parvenus à la conclusion que chaque lune ne peut pas être le luminaire central de ses propres satellites.
«Les planètes tournent autour des étoiles et les lunes tournent autour des planètes, il était donc naturel de se demander si les plus petits satellites pouvaient tourner autour de plus grands», explique Raymond.
Leurs calculs montrent que seules les grandes lunes sur de larges orbites autour des planètes hôtes pourraient être les centres de rotation des sous-marins. Les forces de marée de la planète et de la lune travaillent pour déstabiliser les orbites des sous-marins en orbite autour de petites lunes ou de lunes plus proches de leur planète hôte.
Théoriquement, Callisto (la lune de Jupiter), Titan et Iapetus (Saturne) et la lune, que nous connaissons bien, peuvent avoir leurs propres satellites dans notre système solaire. Mais même dans ces cas, rien de semblable aux sous-marins n'a encore été trouvé. Cela signifie évidemment que le mécanisme proposé doit être clarifié.
«L'absence de sous-marins dans notre système solaire, même des lunes en orbite qui pourraient théoriquement les avoir, pourrait nous donner un indice sur la formation de nos planètes et de nos voisines, sur lesquelles il reste encore beaucoup de questions», explique Collmeier.
On pense que les lunes en orbite autour de Saturne et de Jupiter sont nées du disque de gaz et de poussière qui entourait les planètes géantes dans leurs derniers stades de formation. D'autre part, on pense que notre propre lune est née après un impact géant entre une jeune Terre et un corps de la taille de Mars. Le manque de sous-marins stables pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre les différentes forces qui ont façonné les lunes que nous voyons.
Sergey Sysoev
Vidéo promotionelle:
