Depuis environ un an, une initiative internationale de groupe de scientifiques développe un projet d'envoi d'une mission de recherche à Jupiter. L'un de ses objectifs est la recherche d'une vie extraterrestre. Les scientifiques discutent des solutions techniques et des tâches scientifiques du projet lors du premier séminaire international, qui se tient ces jours-ci à l'Institut de recherche spatiale de l'Académie russe des sciences
Le problème de l'existence d'une vie extraterrestre sur les corps du système solaire intéresse les scientifiques depuis de nombreuses générations. La découverte d'organismes extraterrestres, même primitifs, qui ne diffèrent pas fondamentalement des organismes terrestres, disons, par leur code génétique, changerait radicalement nos idées sur le lieu et la nature des processus qui ont conduit à l'émergence et à la propagation de la vie dans l'Univers.
Mars a toujours été considéré comme le "prétendant" le plus probable à la découverte de la vie extraterrestre. Ces points de vue ont obtenu un soutien au début du 21e siècle. Le détecteur de neutrons russe installé sur le vaisseau spatial américain "2001 Mars Odyssey", déjà dans les premières semaines de fonctionnement, a non seulement confirmé la présence d'eau sur la planète, mais a trouvé ses immenses réserves.
Ce n'est que dans la région du pôle sud de Mars que les dépôts de glace d'eau sont tels que si elle est fondue, l'eau couvrira toute la planète d'une couche de 11 m d'épaisseur. Un véritable océan. De plus, il y a environ 100 000 ans, c'est-à-dire lorsqu'il y avait déjà une vie intelligente sur Terre, cet océan était à l'état liquide. Et là où il y a de l'eau, il peut y en avoir, et certains scientifiques le croient, il doit y avoir de la vie.
Une découverte non moins significative a été faite par des chercheurs travaillant avec le vaisseau spatial européen "Mars Express". À l'aide d'un spectromètre de Fourier, à la création duquel des spécialistes russes ont également participé, une quantité importante de méthane a été détectée dans la couche nuageuse de Mars, qui peut être d'origine biologique.
Pour que sa teneur reste au niveau identifié, il est nécessaire de pénétrer chaque année dans l'atmosphère à raison d'environ 150 tonnes. À en juger par un certain nombre de signes indirects, en réalité, le taux de "production" de méthane peut être de 25 millions de tonnes, mais une partie importante de celui-ci est oxydée en formaldéhyde. De plus, les zones où la quantité de méthane est supérieure à la moyenne mondiale coïncident géographiquement avec des zones de glace accrue sur la planète et de vapeur d'eau dans son atmosphère.
Bien sûr, la surface de la planète rouge n'est pas bien adaptée à la vie, mais même à faible profondeur, les conditions peuvent être tout à fait acceptables. Il est possible, en particulier, que sous la couche de glace se trouvent des vides remplis d'eau liquide alimentée par la chaleur géothermique. C'est un terreau idéal pour les bactéries. Des organismes assez complexes peuvent également y exister.
Pour dissiper les doutes et obtenir une réponse sans ambiguïté, il est prévu de livrer un grand rover à la planète, équipé de détecteurs sensibles capables de détecter des signes d'activité biologique. Des scientifiques russes participeront également à ces études.
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Un autre corps céleste du système solaire, où une sorte de matière organique peut être trouvée, est Europa, le plus grand satellite de la planète Jupiter, à la mesure de notre Lune.
Photo de la surface de Ganymède.
Le vaisseau spatial américain Voyager et Galileo, volant à côté de lui, a enregistré d'étranges anomalies magnétiques. Lors de l'analyse de ces données, il a été constaté que sous la coque de glace recouvrant toute la surface d'Europe, un océan salé jusqu'à 90 km de profondeur éclabousse. La source de chaleur, qui le maintient à l'état liquide, était considérée comme l'attraction de Jupiter: elle déforme le noyau rocheux du satellite et le frottement interne crée de l'énergie thermique.
Des calculs récents ont montré que la majeure partie de la chaleur est toujours libérée non pas en raison de la déformation du noyau, mais en raison du frottement de l'eau contre la glace. Pour l'apparition de la vie, similaire au métabolisme de la terre, la présence de substances oxydantes est nécessaire. De telles substances peuvent se former sur la surface de la glace. La glace elle-même sur Europe est suffisamment mince pour que des failles puissent y apparaître et ces substances de la surface sont tombées dans l'eau.
Le lac Vostok, découvert par des scientifiques russes en Antarctique sous une épaisse couche de glace, peut être considéré comme une sorte d'analogue miniature de l'océan européen. Des organismes viables y ont été trouvés à une profondeur d'environ 4 km.
Ces dernières années, plusieurs projets prometteurs ont été développés pour étudier le satellite de Jupiter à l'aide d'engins spatiaux. L'un d'eux est le projet international «Laplace», dont la mise en œuvre est prévue en 2015-2020. avec la participation de scientifiques européens, américains, russes et japonais.
L'essence initiale du projet est la suivante: la mission devrait inclure quatre engins spatiaux - l'un travaillant en orbite autour de Jupiter, l'autre autour d'Europe, un de plus pour étudier la «queue» magnétosphérique de la planète et, enfin, un vaisseau spatial d'atterrissage pour atterrir sur la surface d'Europe. Mais quand les Européens ont tout calculé, il s'est avéré que la création d'un atterrisseur était au-dessus de leurs moyens, et même pas en leur pouvoir, et ils l'ont abandonnée. Ensuite, cette partie du projet a été reprise par des scientifiques russes.
Ainsi, l'un des véhicules explorera Jupiter lui-même et sa lune Ganymède, qui a également beaucoup d'eau, bien qu'aucun océan liquide n'y ait été trouvé.
Un autre tournera autour de l'Europe. Mais comme son orbite passera assez près de Jupiter lui-même et que la situation radiologique y est difficile, la durée de vie de l'équipement de recherche embarqué ne dépassera pas un, maximum deux mois.
L'agence spatiale japonaise prépare des moyens pour surveiller les régions extérieures, y compris pour l'étude de la «queue» magnétique de Jupiter et des tempêtes magnétiques sur celle-ci. Les Japonais observeront également la «météo spatiale» près de Jupiter et l'interaction de son champ magnétique avec le vent solaire.
La partie russe de la mission est la plus difficile. Il faut non seulement créer un module d'atterrissage, mais aussi assurer son atterrissage. Il y a de nombreux problèmes à résoudre.
Premièrement, il faut d'abord voler vers l'Europe, et au-delà de Mars, les stations interplanétaires soviétiques n'ont jamais volé. Dans le même temps, de nombreuses expéditions à longue distance ont échoué à un degré ou à un autre, à l'exception peut-être d'une mission sur la comète de Halley.
En outre, - comme déjà mentionné, dans le voisinage de Jupiter, il y a un rayonnement très élevé. Par exemple, les Américains pensent que leur appareil fonctionnera au mieux sur l'orbite européenne pendant 100 jours au maximum. Les scientifiques nationaux ont beaucoup moins d'expérience dans la création d'équipements résistants aux radiations. Une option plus ou moins acceptable serait l'atterrissage du vaisseau spatial russe du côté de l'Europe opposé à Jupiter. Dans ce cas, il deviendra une sorte de bouclier qui couvrira partiellement l'atterrisseur du puissant rayonnement de la planète.
Et, enfin, l'atterrissage en lui-même est assez difficile à tous points de vue, y compris le choix du site d'atterrissage, de l'événement.
À la surface d'Europe, de nombreuses failles et fissures se sont formées à la suite de chutes de météorites. Ils ont percé une couche de glace et, en même temps, de l'eau a été projetée à la surface, qui a immédiatement gelé.
Le véhicule de descente doit être planté assez doucement dans la zone de l'une de ces failles et la glace qui le compose doit être étudiée. Il est également prévu d'influencer activement la surface du satellite Jupiter depuis l'atterrisseur afin d'obtenir une «glace claire» et son analyse ultérieure.
Le programme de recherche proposé par les scientifiques russes à la surface de l'Europe est techniquement et programmatiquement totalement indépendant. La participation de partenaires étrangers à la mission n'est prévue qu'en termes de relais de données scientifiques à travers l'engin spatial de la «flottille européenne».
Dans le même temps, la coopération internationale de la Russie dans la mise en œuvre du projet Laplace avec d'autres pays est un excellent exemple pour la mise en œuvre de nombreux autres programmes spatiaux. En général, une telle coopération se distingue par le fait qu'elle conduit à une réduction des coûts de chaque partie.
