Il y a de l'eau sur Mars. Pas seulement de la glace ou de la neige, mais de l'eau courante liquide. Il est salé et rare, mais reste l'un des principaux ingrédients de la vie sur Terre - et bien que la planète rouge soit loin d'être l'endroit le plus accueillant où vivre, les scientifiques pensent qu'elle a une chance. Peut-être que des organismes unicellulaires se cachent quelque part sur Mars. Si nous voulons les trouver, nous devons chercher dans les endroits où ils sont le plus susceptibles de se trouver. Selon la NASA, nous devons «suivre l'eau».
Le problème est que la plupart des vaisseaux spatiaux sur Mars ne peuvent pas «suivre l'eau» parce qu'ils ne sont pas assez propres pour pénétrer dans les «zones spéciales» humides et chaudes où la vie est la plus susceptible de prendre racine. Les «zones spéciales» sont déterminées par le Conseil scientifique international du Comité d’exploration spatiale conformément à sa politique de défense planétaire. La logique est que si nous envoyons un vaisseau spatial sale dans l'une de ces "zones spéciales", les microbes terrestres peuvent s'y reproduire, polluer Mars et faire en sorte que lorsque nous trouvons une vie microbienne sur Mars, nous ne comprendrons pas si elle est originaire de Mars ou apportée. Depuis la terre?
Si la NASA envisage sérieusement d'envoyer des astronautes sur la planète rouge dans les années 2030, il sera important pour l'agence d'obtenir une réponse par oui ou par non à cette question séculaire avant que les humains ne viennent sur Mars et ne provoquent un désordre. Oui, nous avons probablement déjà contaminé Mars dans une certaine mesure avec notre précédent vaisseau spatial, mais la stérilisation des humains est beaucoup plus difficile que les machines.
"Une fois que nous enverrons des humains sur Mars, il sera très, très difficile d'éviter la pollution", a déclaré Nilton Renno, ingénieur et astrobiologiste à la Michigan State University. "Les gens apporteront une énorme quantité de microbes avec eux." De plus, «si les gens vont sur Mars, ils voudront explorer les régions les plus intéressantes». Comme ceux avec de l'eau.
Actuellement, la seule mission qui peut tester Mars à vie avant l'arrivée des astronautes dans les années 2030 est le rover Mars 2020, et il ne peut pas être stérilisé suffisamment pour pénétrer dans des zones où la vie martienne est susceptible de se cacher. …
N'aurions-nous pas dû la retrouver?
Dans les années 1970, l'atterrisseur Viking a été le premier vaisseau spatial de la NASA à atterrir à la surface de Mars, et il a également été le premier à essayer de trouver la vie sur la planète. La réponse qu'ils nous ont envoyée s'est avérée très décevante: peut-être. L'une des expériences a révélé une activité métabolique, tandis que d'autres n'ont pas trouvé de matières organiques - c'est-à-dire celles qui composent les créatures sur Terre.
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Alors que les gros titres «Il y a de la vie sur Mars» se sont estompés, il y a eu une interruption de 15 ans dans l'exploration de Mars. Les gens ne voyaient tout simplement pas l'intérêt de gaspiller de l'argent dans des expériences fragiles.
Lorsque la NASA a finalement repris son exploration de Mars, l'agence a adopté une approche moins directe: au lieu de chercher la vie, les vaisseaux spatiaux ont commencé à rechercher les conditions dans lesquelles la vie pourrait nicher, passée ou présente. L'objectif du rover Curiosity, par exemple, était "d'évaluer si Mars avait autrefois un environnement capable de supporter de petites formes de vie appelées microbes."
En 2011, une équipe de scientifiques a suggéré que les Vikings auraient en effet découvert de la matière organique sur Mars. Puisque la NASA n'est jamais allée sur Mars auparavant, comment sait-elle que le sol martien est riche en perchlorates qui décomposent les matières organiques? Les scientifiques ont déclaré que la matière organique qui était considérée comme une pollution terrestre était en fait des échantillons incinérés de matière organique martienne. Il n'y a aucune garantie de vie sur Mars, mais s'il y a de la matière organique, les chances d'avoir la vie augmentent avec elle.
Pour être clair une fois de plus, Mars est un endroit difficile. Il fait froid et il n'y a pas d'échappatoire aux radiations nocives. Mais le sol de Mars a une chimie prometteuse qui suggère que les organismes microbiens mâchent la nourriture, et la glace d'eau est présente à la fois aux pôles et sous terre. Sur Terre, presque partout où il y a de l'eau, il y a de la vie.
Pollution dangereuse
Lorsque le Traité sur l'espace extra-atmosphérique a été signé en 1967, les pays ont convenu qu'en étudiant la Lune et d'autres corps célestes, ils "éviteraient leur dangereuse pollution et les changements néfastes de l'environnement terrestre en raison de l'introduction de matières extraterrestres".
L'expression «éviter les contaminations dangereuses» est sujette à interprétation. Nous ne savons pas s'il y a de la vie sur Mars ou comment nos microbes pourraient potentiellement l'affecter.
Les organisations scientifiques internationales ont décidé que tester Mars pour la vie n'est pas une condition préalable absolue pour l'envoi d'astronautes, mais c'est une bonne idée.
«Il n'y a pas eu de consensus sur l'opportunité de le faire», déclare Katharina Conley, spécialiste de la défense planétaire à la NASA.
S'il y a de la vie sur Mars, et nous ne le savons pas, nous pourrions mettre en danger notre propre biologie - sur Terre, déplacer des espèces d'une région à une autre peut être désastreux. Que se passe-t-il si nous transportons accidentellement des espèces envahissantes à travers l'espace interplanétaire? De même, la vie martienne pourrait menacer la Terre et / ou la santé de nos astronautes.
«Si nous n'avons pas d'informations, nous ne connaîtrons pas les conséquences», dit Conley. "Il est plus sûr d'explorer des lieux lorsque vous en savez plus sur eux."
Exigences strictes
La mission Viking a établi la norme en matière de propreté des vaisseaux spatiaux. À cette époque, les scientifiques s'attendaient à trouver de la vie sur Mars, de sorte que l'atterrisseur a été désinfecté et chauffé à des températures allant jusqu'à 130 degrés Celsius pendant de longues périodes. Les futurs vaisseaux spatiaux qui chercheront la vie subiront également une procédure de cuisson similaire - ce qui signifie qu'ils devront être rendus résistants à ces températures à l'avance. Un tel nettoyage était censé réduire le nombre de microbes à bord de l'appareil à 30.
Aujourd'hui, avant d'aller dans l'espace, le vaisseau spatial est confronté à des méthodes de stérilisation relativement simples, notamment des traitements chimiques et des rayons ultraviolets. Pourtant, Curiosity peut transporter jusqu'à 300 000 auto-stoppeurs bactériens. Mais pour qu'un vaisseau spatial pénètre dans l'une des «régions spéciales» de Mars, les ingénieurs devront réduire ce nombre à 30. Ils disent que cela coûte cher et prend du temps. Mais d'autres soutiennent que des exigences strictes sont nécessaires pour éviter de remettre en question l'exploration de Mars elle-même.
Une stérilisation minutieuse du vaisseau spatial augmentera considérablement le coût de la mission. Il y a environ dix ans, la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA) ont conclu que la modernisation des rovers Spirit et Opportunity avec des matériaux résistants à la chaleur qui leur permettraient de survivre à la stérilisation thermique coûterait 100 millions de dollars. Cependant, Conley note que le processus sera moins cher pour les projets initialement conçus pour l'ultrastérilisation.
«Il devra être nettoyé tout au long de sa vie», dit Renno, à partir du moment où les ingénieurs assemblent le vaisseau spatial dans une salle blanche jusqu'au moment où ils l'attachent à la fusée. La fusée devra également être désinfectée. "Nous devrons nous assurer que le chemin entre le laboratoire et Mars est clair."
Le rover ExoMars de l'ESA atterrira sur Mars en 2018 pour rechercher des biomarqueurs qui pourraient indiquer la vie dans le passé ou le présent. Le rover Mars 2020 sera lancé dans cinq ans; il devra collecter des échantillons de sol martien, qui seront ensuite ramassés par une mission non définie pour renvoyer les échantillons sur Terre, où les scientifiques pourront les tester à vie. Cependant, ni ExoMars ni Mars 2020 ne seront suffisamment propres pour voyager dans une région spéciale, et il est trop tard pour penser à les améliorer.
«Ce que vous ne pouvez jamais remplacer, c'est le temps», dit Conley. De plus, la modernisation présente un autre inconvénient: «Lorsque vous changez les choses, elles ne fonctionneront pas nécessairement comme avant».
Ainsi, les résultats que ces dispositifs nous renverront seront contradictoires; la découverte de la vie sur Mars pourrait être un faux positif, causé par des polluants terrestres, et un résultat négatif ne dit pas grand-chose, car nous n'avons pas cherché dans des endroits où la vie aurait bien pu être.
«Il semble inutile d'orienter les missions de recherche de vie vers des« zones non spéciales »si les« zones spéciales »sont des lieux d'intérêt accru pour une vie possible», déclare Chris McKay, spécialiste des planètes de la NASA.
Renno est d'accord. "Si nous recherchons la vie, nous devrions aller là où la vie est la plus susceptible d'être."
Meilleures alternatives
La NASA n'a pas de mission de détection de vie prévue pour le moment - au moins une qui irait dans une «zone spéciale». Heureusement, il est encore temps avant que les humains arrivent sur la planète rouge - vraisemblablement dans les années 2030.
«Il n'est pas si difficile de diriger une mission vers une zone spécifique», dit McKay. "Il y a des exigences particulières et la mission doit être corrélée avec elles."
L'une des missions proposées est Icebreaker, un "Icebreaker" qui forera le pôle nord de Mars, où les restes de la vie ancienne peuvent être conservés dans la glace. Sous la direction de McKay, la mission aurait été initialement conçue pour la stérilisation et la recherche directe de vie dans des zones spécifiques. Si son financement est approuvé, il peut démarrer dès 2020 pour 450 millions de dollars plus les frais de lancement.
Une autre proposition audacieuse (BOLD, comme le nom de la mission le suggère), Biological Oxidant and Life Detection, enverrait six petites sondes à la recherche de la vie sur Mars. Lorsque la mission a été proposée il y a quelques années, les scientifiques ont calculé qu'elle pourrait aller dès 2018 à moins de 300 millions de dollars. Certes, ils n'ont pas précisé si ces engins spatiaux seraient autorisés à pénétrer dans des zones spéciales.
Bien sûr, les vaisseaux spatiaux peuvent être fabriqués avec des matériaux avancés qui peuvent survivre à la cuisson pendant les procédures de stérilisation, dit Conley. De nombreux appareils électroniques militaires fonctionnent aux températures utilisées pour nettoyer le Viking. Mais le processus nécessite une attention particulière, car les matériaux peuvent se dilater ou se contracter, voire se casser complètement lorsqu'ils sont exposés à une forte chaleur.
Et, bien sûr, la conception des composants d'un vaisseau spatial n'est qu'une partie de l'organisation d'une mission de recherche de vie. Il peut être encore plus difficile de décider quelle manière de trouver la vie est meilleure que les autres - devrions-nous rechercher la vie basée sur l'ADN, ou la vie martienne pourrait-elle être complètement différente de notre biologie? Les scientifiques se demandent toujours si les Vikings ont découvert la vie sur Mars en 1976. Si nous voulons envoyer des humains sur Mars dans les années 2030, nous ne pouvons pas passer encore 40 ans à nous disputer.
ILYA KHEL
