Avec tous ces discours sur une mission habitée sur Mars dans les années 2030, il est facile d'ignorer une autre proposition sérieuse pour le prochain pas de géant pour l'humanité. Ces dernières années, l'Agence spatiale européenne a décidé de revenir sur la Lune dans les années 2020. De plus, construisez une base lunaire sur le satellite, qui deviendra une plate-forme pour les futures missions sur Mars et au-delà.
Ces plans ont été mis en évidence en détail lors d'un récent symposium international qui s'est tenu à la fin de l'année dernière au Centre européen de recherche et de science spatiales à Noordwijk, aux Pays-Bas. Lors du symposium intitulé «Lune 2020-2030 - une nouvelle ère d'exploration coordonnée entre l'homme et le robot», le nouveau PDG de l'ESA, Jan Werner, a évoqué sa vision des travaux futurs de l'agence.
Le but de ce symposium - qui a réuni plus de 200 scientifiques et experts pour discuter des plans des missions de la prochaine décennie - était de définir des objectifs communs pour l'exploration lunaire et de définir des méthodes permettant d'atteindre ces objectifs en coopération. La feuille de route de l'exploration mondiale, propriété du Groupe international de coordination de l'exploration spatiale (ISECG), a également été mentionnée, un programme d'exploration de l'espace signé par 14 membres du groupe - dont la NASA, l'ESA, Roscosmos et d'autres agences fédérales.
Cette feuille de route souligne non seulement l'importance stratégique de la Lune en tant qu'objectif pour l'exploration spatiale mondiale, mais appelle également à une vision internationale collective sur la façon d'explorer la Lune et de l'utiliser à des fins futures. Parlant de la manière dont l'ESA pourrait contribuer à cette vision partagée, Werner a présenté le plan de son agence pour établir une base lunaire internationale.
Dans le passé, comme nous l'avons noté, Werner a exprimé son intérêt pour une base sur la lune qui agira comme une sorte de successeur de la Station spatiale internationale. Pour l'avenir, il fait des suppositions sur la façon dont la communauté internationale vivra et mènera des recherches dans cet environnement, qui pourrait être construit à l'aide de travailleurs robotiques, de technologies d'impression 3D et d'utilisation des ressources locales.
La construction d'une telle base offre également des opportunités d'attirer de nouvelles technologies et de créer des partenariats entre les agences spatiales fédérales et des entreprises privées. L'ESA travaille déjà avec le cabinet de conception architecturale Foster + Partners pour planifier son village lunaire, et d'autres entreprises privées pourraient étudier d'autres aspects de la construction.
Jusqu'à présent, le plan prévoit une série de missions habitées sur la Lune, à partir des années 2020, au cours desquelles des travailleurs robotiques ouvriront la voie aux humains qui arriveront plus tard. Ces robots seront contrôlés par des systèmes de téléprésence et ils imprimeront les murs des habitations de régolithes lunaires avec un mélange d'oxyde de magnésium et de sel liant.
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Actuellement, la base devrait être construite dans la région polaire sud, qui est dans un état de crépuscule perpétuel. Peut-être que la même région sera la cible d'une future mission de retour d'échantillons de sol lunaire - une mission conjointe ESA-Roscosmos qui enverra une sonde robotique dans le bassin du pôle Sud Aitken en 2020 pour obtenir des échantillons de glace.
Cette mission suit les traces de Lunar Recoinaissance Orbiter (LRO) de la NASA, qui a montré que le cratère Shackleton - situé dans la région polaire sud de la lune - a une riche réserve de glace d'eau. Cela aidera non seulement à fournir à la base lunaire une source d'eau potable, mais aussi d'hydrogène, par exemple, pour le ravitaillement des vaisseaux spatiaux sur le chemin de et vers la Terre.
Comme l'a dit Werner, la base lunaire ne fournira pas seulement une opportunité aux scientifiques de différents pays de travailler et de vivre ensemble:
«L'avenir du voyage spatial a besoin d'une nouvelle vision. Nous avons maintenant une station spatiale, un grand projet international, mais cela ne durera pas éternellement. Si je dis «colonie lunaire», cela ne veut pas dire des maisons séparées, une église, une mairie, etc. Mon idée est uniquement basée sur le concept de l'établissement: les gens travaillent et vivent ensemble en un seul endroit. Et cet endroit pourrait être sur la lune. Dans une colonie lunaire, nous pourrions combiner les capacités de différentes nations spatiales avec l'aide de robots et d'astronautes. Les participants peuvent travailler dans divers domaines, s'engager dans la science pure et même dans les affaires, comme le développement des ressources et le tourisme."
De toute évidence, les avantages de tout cela iront au-delà de la recherche scientifique et de la coopération internationale. Comme récemment annoncé par NexGen Space LLC (la société de conseil de la NASA), une telle base constituera un tremplin important sur le chemin de Mars. La société a estimé que si une telle base comprenait des stations-service, cela réduirait le coût des futurs vols vers Mars d'environ 10 milliards de dollars par an.
Et, bien sûr, la base lunaire fournira également des données scientifiques importantes pour les futures missions. Loin du champ magnétique protecteur de la Terre, les astronautes sur la Lune (et en orbite circumpolaire) seront exposés au rayonnement cosmique. Ces données s'avéreront utiles pour planifier les missions à venir sur Mars ou dans l'espace lointain.
Un avantage supplémentaire est la capacité d’établir une présence internationale sur la Lune qui garantira le respect et la mise en œuvre du Traité sur l’espace extra-atmosphérique. Signé en 1966, sur la crête de la vague de la «race lunaire», ce traité stipule que «l'exploration et l'utilisation de l'espace extra-atmosphérique doivent être menées au profit et dans l'intérêt de tous les pays et être la propriété de toute l'humanité».
En d'autres termes, ce traité visait à garantir qu'aucun pays ou agence spatiale ne puisse revendiquer la richesse de l'espace et que les questions de souveraineté territoriale ne s'étendent pas à la sphère céleste. Mais si plusieurs agences discutaient de projets de construction de bases sur la Lune - impliquant la NASA, Roscosmos, la JAXA et l'ESA - nous pourrions atteindre une autre «souveraineté lunaire» à un moment donné dans le futur.
Une base qui pourrait desservir des vols réguliers vers la Lune pourrait également contribuer à promouvoir le tourisme spatial. En plus d'offrir des voyages en orbite terrestre basse à bord d'un avion Virgin Galactic, Richard Branson a également discuté de la possibilité de voyager vers la lune d'ici 2043. Golden Spike, une autre entreprise de tourisme spatial, espère également proposer un jour des voyages sur la lune.
Les autres entreprises spatiales privées qui prévoient de faire de la lune une destination touristique incluent Space Adventures et Excalibur Almaz - les deux sociétés comptent sur le fait de faire le tour de la lune (pas d'atterrissage, désolé). De nombreux analystes suggèrent que cette industrie commencera à évoluer quelque part au cours de la prochaine décennie. Et une certaine infrastructure pourrait y contribuer.
Eh bien, on dirait que nous retournons sur la lune. Ce message était au cœur de la nomination d'un nouveau directeur pour l'ESA, l'agence dans son ensemble, et le récent symposium. Et qui sait où cela nous mènera? L'univers est grand.
