Le 27 septembre, l'entrepreneur et milliardaire Elon Musk a parlé de ses projets d'envoyer des humains sur Mars. Et il ne s'agit pas de quelques astronautes: il prévoit d'envoyer beaucoup de monde là-bas. Dans son discours, qui combinait une présentation de données purement scientifiques et de pure science-fiction, Musk a expliqué comment des flottes entières de vaisseaux spatiaux avec des centaines de colons à bord seront envoyées sur Mars et comment ces personnes vivront dans les déserts poussiéreux sans air, où nous, très bientôt nous construirons des réacteurs nucléaires et créerons des champs magnétiques artificiels.
Beaucoup rejetteraient probablement une grande partie de ce dont Musk parlait, l'appelant une chimère d'homme riche. On nous a montré de nombreuses images de fusées et on nous a même dit que le coût d'un billet pour Mars serait relativement abordable. («Ce sera à peu près égal au coût moyen d'une maison américaine.») Musk, cependant, n'a dit presque rien de significatif en ce qui concerne les délais serrés et les étapes concrètes pour mettre en œuvre des plans de migration interplanétaire. Tout d'abord, nous ne savons toujours pas qui paiera pour tout cela.
Jusqu'à présent, nous savons ce qui suit: le principal objectif à court terme de SpaceX - envoyer un atterrisseur robotisé sur Mars au cours des prochaines années - est sans aucun doute réalisable. Nous savons également que le système de transport interplanétaire, dont Musk a parlé en détail hier, ne peut se concrétiser sans une énorme assistance financière et technique de la communauté internationale.
«Je pense que SpaceX pourra effectivement expédier la capsule Dragon en 2018 ou 2020», a déclaré Bobby Braun, professeur de technologie spatiale au Georgia Institute of Technology.
Comme SpaceX l'a déclaré en avril, la société a l'intention de commencer à lancer des missions Red Dragon sans pilote sur Mars dès la fin de 2018. Chacune de ces missions comprendra la fusée Falcon Heavy - une version améliorée de la fusée Falcon 9 que SpaceX prévoit de lancer l'année prochaine - et la capsule robotique Dragon 2, basée sur la capsule Dragon que SpaceX développe dans le cadre de Programmes de la NASA.
"Le plan est d'envoyer Dragon 2 sur Mars dans quelques années et une autre capsule en 2020", a déclaré Musk lors de son discours. "Nous voulons atteindre un rythme régulier dans l'envoi de missions", a-t-il ajouté. vue de la fenêtre de lancement, qui a lieu tous les 26 mois, lorsque la distance entre la Terre et Mars est minimale.
L'objectif principal des missions Red Dragon sera de tester et d'améliorer les technologies à réaction utilisées pour pénétrer dans l'atmosphère de Mars, pour la descente vers sa surface et l'atterrissage en douceur. Jusqu'à présent, toutes les missions robotiques à la surface de Mars ont utilisé des parachutes pour ralentir leur descente dans l'atmosphère de Mars. Dragon 2 sera l'objet fabriqué par l'homme le plus lourd à atterrir à la surface de la planète rouge, c'est pourquoi il aura besoin de freins beaucoup plus puissants. Sans aucun doute, SpaceX a l'intention d'utiliser son système de freinage à réaction pour permettre à l'avenir des missions en équipage beaucoup plus ambitieuses sur Mars, ce qui, d'après ce que nous avons entendu hier, nécessitera d'énormes vaisseaux spatiaux selon les normes modernes.
On ne sait pas combien de missions Red Dragon sans équipage SpaceX espère envoyer sur Mars. On ne sait pas non plus combien coûteront ces missions interplanétaires expérimentales. En juillet, Jim Reuter, administrateur adjoint des programmes de technologie spatiale à la direction de la NASA, a déclaré à Space Policy News qu'il estimait que SpaceX dépenserait environ 300 millions de dollars pour le programme.
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La NASA contribuera également aux missions Red Dragon, principalement sous la forme de conseils en ingénierie, que Reuters a estimé à environ 32 millions de dollars sur quatre ans. En échange de conseils et de communications lors des missions robotiques de SpaceX sur Mars, l'agence spatiale pourra profiter de précieuses données de vol qui seront collectées lorsque Dragon 2 entre, descend et atterrit sur Mars. L'agence a besoin de ces données pour développer sa propre stratégie d'envoi des personnes à la surface de la planète rouge dans les années 2030.
Pour le moment, le calendrier et le coût des missions Red Dragon semblent tout à fait réalisables et réalisables - si SpaceX se remet rapidement de la récente catastrophe avec une explosion sur la rampe de lancement, il pourrait bien frapper la fenêtre de lancement en 2018. "Il ne fait aucun doute que cela est techniquement faisable - n'importe qui avec de l'argent peut envoyer quelque chose sur Mars", a déclaré un haut responsable de l'aérospatiale qui souhaitait garder son nom secret.
Vol vers Mars par SpaceX
Cependant, le passage de petites missions robotiques à un système de transport interplanétaire capable d'envoyer des milliers de colons sur la planète rouge sera extrêmement difficile et coûteux. Ce système de transport, qui relie une fusée géante "à gravité zéro" à un vaisseau spatial tout aussi grand capable de transporter "au moins 100 passagers", était au centre du rapport de Musk hier. Cependant, il a reconnu que cela pourrait ne pas arriver.
«Il ne fait aucun doute que le financement de cette entreprise audacieuse sera extrêmement difficile», a déclaré Musk. «Nous essayons maintenant de progresser au maximum avec les ressources dont nous disposons et de continuer à avancer.»
Si nous avions des doutes sur le fait que toute la carrière de SpaceX et Musk aurait dû conduire à une telle vision, alors hier, ils se sont dissipés. Ce milliardaire ne compte pas seulement sur les bénéfices futurs de son entreprise - «lancement de satellites et entretien d'une station spatiale» - pour financer la diaspora cosmique de l'humanité: ce vendeur de voitures électriques ne semble pas avoir d'autre motivation pour amasser sa fortune personnelle.
Mais même si Musk consacre toute sa fortune à la construction de la plus grande fusée de l'histoire - un accélérateur de lancement d'un diamètre de 12 mètres, un vaisseau spatial d'un diamètre de 17 mètres et d'une coque de 122 mètres - il est désormais difficile de croire que ses fonds suffiront à en créer plus d'un. prototype. Il a besoin de l'aide de capital-risqueurs ou d'agences spatiales gouvernementales. La NASA pourrait s'associer à SpaceX, mais jusqu'à présent, l'agence a tardé à se déclarer prête à soutenir les ambitions coloniales de Musk autrement qu'avec de bons voeux, des prières, des rires et des larmes.
«La NASA félicite tous ceux qui cherchent à franchir le prochain pas de géant et à faire progresser la capacité de voler vers Mars», a déclaré un porte-parole de la NASA dans un courriel. «Nous sommes ravis que la communauté mondiale s'efforce de faire face aux difficultés sur la voie d'une présence humaine permanente sur Mars.»
Et une fusée géante? «Il s'agit d'une initiative SpaceX en phase conceptuelle», a déclaré un porte-parole de l'agence spatiale. "Au fur et à mesure que nous le développons, la NASA pourra trouver des éléments qui nous intéresseront."
En d'autres termes, la NASA préfère regarder de l'extérieur pour l'instant et maintenir un scepticisme sain. Et il ne peut guère être blâmé pour cela. Après tout, la NASA a déjà pris un risque énorme en lançant le programme Commercial Crew, dans lequel ils ont déjà au moins un an de retard.
Le PDG de SpaceX, Elon Musk, lors de la Conférence astronautique internationale
Même si SpaceX ne parvient pas à obtenir le soutien de la NASA, il se peut qu’une autre agence spatiale décide de miser sur les aspirations du milliardaire. La liste des pays capables d'envoyer leurs engins spatiaux dans l'espace s'allonge rapidement et de nouveaux acteurs comme le Luxembourg ont déjà manifesté leur intérêt pour des entreprises commerciales risquées et potentiellement très rentables. De plus, il est toujours possible qu'un autre milliardaire ambitieux décide également d'investir sa fortune dans l'idée de coloniser Mars.
Si les prévisions optimistes se réalisent, selon Musk, nous pourrons envoyer les premiers humains sur Mars dans 10 ans. En réalité, SpaceX n'a pas encore envoyé une seule personne en orbite et pas un seul vaisseau spatial sur Mars. Les fusées de la société explosent encore de temps en temps pour des raisons inconnues, et son chef n'a pas encore appris à tout faire à temps.
Ce serait ravissant de voir SpaceX faire ses premiers pas vers Mars. Cependant, entre le programme de développement d'engins spatiaux habités privés, les missions Red Dragon et l'avenir de l'humanité Battlestar Galactica, il existe un grand nombre d'étapes et d'événements intermédiaires que Musk a passés sous silence: développer, construire et tester des fusées plus grandes et plus avancées. invention des technologies nécessaires pour extraire les ressources et maintenir la vie sur Mars. Si SpaceX a la chance d'avoir des investisseurs, il faudra des décennies pour surmonter ces obstacles.
Max n'est pas du tout stupide et il sait qu'il doit faire l'impossible pour réaliser ce qu'il a dit hier. Le but de son discours n'était pas de prouver que SpaceX peut gérer toutes les difficultés à lui seul, mais de convaincre la communauté mondiale que cela vaut vraiment la peine de lutter.
Peut-être que la graine que Musk a plantée maintenant sera le premier pas vers une colonie humaine d'un million d'hommes sur Mars dans les années 2100. «Ma grand-mère a 103 ans», a déclaré Brown. «Elle a vu comment les premiers avions montaient dans le ciel, comment les premières voitures ont commencé à apparaître dans les rues. Elle a vu comment les gens atterrissaient sur la lune et appris à traiter des maladies auparavant incurables. En 100 ans, ma grand-mère a vu un changement aussi incroyable que ce dont parle Elon."
