Le succès du projet de colonisation de Mars peut nécessiter des humains génétiquement modifiés capables de résister aux effets du rayonnement cosmique. Et bien que le premier et le second soient encore loin, des recherches sont menées dans les deux sens, écrit l'édition britannique de Wired.
Elon Musk rêve d'une Mars peuplée. Mais avant que ses rêves ne se réalisent et que la première ville d'un million d'habitants apparaisse sur la planète rouge, l'humanité aura besoin du premier groupe de colonisateurs pionniers. Et ces pionniers devront avoir un trait génétique très important: la résistance aux radiations. Nous savons encore peu de choses sur les caractéristiques du corps humain et des animaux pour résister aux radiations radioactives, mais nous savons néanmoins qu'elles existent. Actuellement, les scientifiques mènent des recherches visant à comprendre la quantité de rayonnement que le corps des patients cancéreux peut supporter. Mais un jour, cette caractéristique de l'organisme peut devenir un facteur important dans la sélection des candidats pour les vols vers d'autres planètes.
Norman Clayman de l'Université de Columbia, qui étudie les effets des radiations sur le corps humain, estime qu'à l'avenir, la science pourra proposer d'éditer le génome des futurs astronautes afin qu'ils puissent mieux supporter les dures conditions de vol, et pas seulement les effets des radiations.
«Avec les technologies d'édition de gènes, les humains seront en mesure de créer un nouveau type de défense biologique interne pour les astronautes sur de longues missions qui fonctionnera aux côtés de méthodes de défense physiques, électriques et pharmacologiques», a commenté le professeur Christopher Mason du Weill Cornell College.
L'augmentation du niveau de mélanines dans le corps peut devenir l'une des directions de la recherche scientifique. Ces pigments de haut poids moléculaire, par exemple, protègent les humains de l'exposition aux rayons ultraviolets. Et pourtant, cette méthode ne fournira pas une protection complète contre les rayonnements cosmiques. La recherche pour améliorer la protection des yeux pourrait être un autre domaine.
Le cristallin de l'œil est l'une des parties du corps les plus sensibles exposées aux radiations. Les victimes de bombardements atomiques ou de catastrophes dans les centrales nucléaires développent souvent la soi-disant cataracte de radiation. La cause exacte n'est pas claire, mais les scientifiques pensent que ce sont les conséquences des dommages à l'ADN. L'année dernière, Kleiman et ses collègues de l'Institut néerlandais du cancer ont découvert un «radioprotecteur» biologique - une classe spéciale de molécules qui, même à petites doses, sont beaucoup plus efficaces que tout autre élément utilisé auparavant pour faire face aux radiations. Cependant, note Kleiman, son travail n'en est qu'à ses débuts et de nombreuses autres recherches sont nécessaires pour nous aider à mieux comprendre pourquoi certaines personnes sont plus exposées aux radiations que d'autres.
Si des personnes ayant une résistance accrue aux radiations vont sur Mars, elles seront dans des conditions si difficiles qu'avec le temps, la capacité peut se développer et se renforcer, estime Mason. De plus, en raison de la gravité réduite, leurs os peuvent devenir moins denses et ils peuvent s'adapter à d'autres différences dans le sol et l'atmosphère des planètes. Cependant, combien de temps ces changements prendront - plusieurs années, décennies, siècles - il est impossible de le dire maintenant.
Outre les défis médicaux et techniques, la construction d'une colonie sur Mars sera certainement confrontée à des défis sociaux et politiques. Certains craignent qu'il y ait une possibilité que les gens détruiront toutes les traces de vie qui existaient autrefois sur la planète, et cette menace pourrait déclencher une nouvelle vague d'écoterrorisme. D'autres disent que jusqu'à présent, il n'y a pas de législation spatiale qui réglementerait la légalité des actions des entreprises privées et des États individuels dans le développement des ressources en dehors de la Terre. Malgré tout cela, il y a des gens qui considèrent la colonisation d'autres planètes non seulement comme une étape nécessaire pour l'humanité, mais vitale.
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Nikolay Khizhnyak
