La plus grande lune de Neptune, Triton, est en fait venue des profondeurs de l'espace dans un passé lointain. Les scientifiques ont réussi à découvrir ce qu'est vraiment cet objet étrange, si différent de ses homologues.
Les astronomes soupçonnent depuis longtemps que l'énorme lune Triton était en fait un «extraterrestre» qui avait envahi l'orbite de Neptune. Récemment, ils ont finalement réussi à calculer à quoi ressemblaient les autres lunes de cette planète avant l'invasion de leur compagnon. Toutes les autres géantes gazeuses du système solaire (Jupiter, Saturne et Uranus) ont des systèmes lunaires similaires. Dans chacun d'eux, la masse de la planète est environ 10 000 fois la masse de la lune. Pour la plupart, chaque planète a plusieurs petites lunes en orbite dans la même direction qu'elle.
Cependant, Neptune est différent de son espèce. Son système lunaire se compose de plusieurs minuscules lunes qui tournent extrêmement étroitement ou sont éloignées les unes des autres. De plus, il y a un énorme Triton, qui tourne également dans la direction opposée. Est-ce étrange? Sûr!
Éléphant dans un magasin de porcelaine
Robin Canup du Southwest Research Institute du Colorado et Raluca Rufu du Weizmann Institute of Science en Israël ont utilisé une série de simulations informatiques pour déterminer à quoi ressemblait le système lunaire de Neptune avant l'apparition de Triton. Au départ, il a été constaté qu'il était similaire au système similaire d'Uranus - mais cela n'a pas duré longtemps. "Triton a littéralement et figuré" fait irruption "dans l'orbite de Neptune et a fait des ravages sur un système bien organisé de lunes, explique Kanul.
Pour qu'un système comme les lunes d'Uranus devienne ce que les astronomes observent aujourd'hui sur l'orbite de Neptune, trois facteurs importants devaient être présents. Premièrement, les jeunes lunes n'auraient pas dû détruire Triton au moment de la collision. Deuxièmement, ils ont dû ralentir Triton dans le processus pour qu'il tombe sur une orbite circulaire, dans laquelle il tourne encore aujourd'hui. Enfin, troisièmement, les lunes extérieures de Neptune auraient dû rester intactes.
«La question est, comment exactement la planète a-t-elle réussi à capturer Triton sur une orbite oblongue, puis à le« transférer »sur une orbite ronde? Cela nécessite de dissiper une partie de l'énergie de la lune pour la ralentir », explique Scott Sheppard du Carnegie Institute of Science à Washington DC.
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Kanul et Rufu ont découvert que la gravité de Triton jetait littéralement de plus petites lunes de côté. Il est entré en collision avec certains d'entre eux et, en conséquence, a reçu le ralentissement nécessaire, a changé l'orbite en une orbite circulaire. Ce processus s'est déroulé assez rapidement pour que la lune elle-même ne sorte pas de la gravité de la planète par inertie, de sorte qu'elle ne touche pas la région orbitale externe et n'affecte pas les lunes qui orbitent loin de Neptune.
Le monstre de Frankenstein dans l'espace
Malheureusement, il sera difficile de confirmer cette hypothèse même si nous envoyons un satellite à Triton. Il est recouvert de glace en état de cryofusion: par endroits la glace fond et gèle à nouveau, c'est pourquoi toute la couverture de la planète est en mouvement constant et toutes les traces de la collision de Triton avec d'autres lunes ont longtemps été effacées par le temps.
En revanche, si les scientifiques parviennent à prélever des échantillons du sol de la planète, tout deviendra immédiatement clair. Triton est une lune moulée à partir de fragments du corps céleste d'origine et de morceaux de ces lunes qu'il a écrasés en entrant sur l'orbite de Neptune. Les astronomes le comparent en plaisantant au monstre de Frankenstein - qui sait, peut-être qu'une nature aussi inhabituelle recèle en fait de nombreux secrets?
Vasily Makarov
