Comme tout projet spatial technologiquement complexe, l'ISS a une longue histoire, dont la durée est comparable à la durée de vie totale de la station. Tout a commencé au début des années 1980 lorsque, après une série de retards, les navettes ont finalement commencé à voler dans l'espace. Cependant, même alors, beaucoup se demandaient si la NASA avait vraiment besoin d'une flotte de camions spatiaux. En effet, malgré toutes les tentatives pour augmenter le nombre de lancements et remplacer les missiles jetables par eux, il est rapidement devenu évident que les navettes se sont avérées beaucoup plus coûteuses et plus difficiles à exploiter que prévu initialement.
Au milieu des années 1970, la NASA a élaboré un plan pour que les navettes accostent à la station Skylab en sommeil, rehaussent son orbite, puis se réaménagent et s'équipent de nouveaux modules. Après cela, un équipage permanent de 6 à 7 personnes serait déployé à la station, et elle pourrait fonctionner comme une sorte de base pour recevoir des navettes. Mais Skylab est sorti de son orbite avant même le premier vol de la navette et seules de telles images sont restées du projet.
Par conséquent, la NASA a commencé à élaborer l'idée de construire une station orbitale à plusieurs modules. Il a permis de faire d'une pierre deux coups - de charger des navettes et de créer un avant-poste pour les futures missions habitées vers Mars et la Lune. L'un des premiers concepts du début des années 80 impliquait la création, comme on dirait maintenant, d'une station «design». Ses panneaux solaires devaient être disposés en forme de triangle, à l'intérieur duquel se trouvait un faisceau de cinq modules.
Les auteurs d'un autre concept, baptisé "Spider", ont proposé de construire une station basée sur l'équipement et la technologie utilisés pour lancer les navettes. Comme il n'est pas difficile à voir, la station aurait dû être construite autour d'un réservoir de carburant converti de la navette.
Le prochain concept, proposé par les ingénieurs du centre spatial. Johnson, a été nommé Power Tower. Il a assumé la création d'une station, composée de deux parties (énergie et un groupe de modules), interconnectées par une longue poutre. On a supposé qu'une telle disposition stabiliserait la station, ce qui réduirait considérablement la nécessité d'utiliser des propulseurs pour les corrections de position. Le nombre de lancements de navettes nécessaires pour assembler la Power Tower a été estimé à 8-10.
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En 1984, le président Reagan a officiellement annoncé la création d'une station spatiale avec le modeste nom de Liberté. Après cela, les travaux sur le projet ont battu leur plein. Déjà en 1985, des spécialistes de Lockheed et McDonnell-Douglas ont proposé une nouvelle conception de station à deux quilles. Dans celui-ci, un groupe de quatre modules (deux résidentiels et deux scientifiques) était situé au centre de la structure. On pensait qu’un tel arrangement créerait un environnement plus stable pour l’exploration spatiale.
En outre, la station devait être équipée de deux ports d'amarrage pour les satellites et d'installations pour se déplacer en MMU en open space. On a supposé qu'en plus de la recherche scientifique, l'équipage de la station s'occuperait régulièrement de l'entretien et de la réparation de la technologie spatiale, qui accostera à la station.
L'équipage permanent de Freedom devait être composé de 8 personnes. Le lancement du premier module était prévu pour janvier 1993. Le premier équipage permanent devait emménager dans la station un an après le début de son assemblage. Le coût de construction du Freedom à deux quilles était estimé à 18 milliards de dollars et le nombre requis de lancements de navettes était de 21.
Il convient de noter que tous les astronautes et ingénieurs de la NASA n'étaient pas ravis de cette conception. Beaucoup ont souligné qu'une telle conception est trop complexe et peu pratique à entretenir, ce qui exposerait l'équipage à des risques inutiles lorsqu'il travaille dans l'espace. Un autre problème était que la station n'était pas censée avoir un navire de sauvetage en cas d'urgence (les navettes n'ont pas pu rester dans l'espace pendant plus de quelques semaines).
Le crash du Challenger a tout chamboulé. La flotte de navettes a été clouée au sol pendant plusieurs années. La NASA a apporté un certain nombre de changements de conception et a radicalement changé toutes les normes de sécurité. Le coût, ainsi que le délai de construction de Freedom, ont également été réévalués. Selon de nouveaux calculs, plus de 30 lancements de navettes étaient déjà nécessaires pour assembler la station.
Pour réduire les coûts, la NASA a abandonné l'un des ports d'amarrage des satellites et a invité l'ESA, la JAXA et l'ASC à se joindre au projet. Les Européens et les Japonais ont dû construire un module de laboratoire, les Canadiens - un bras manipulateur. Ainsi, la contribution de la NASA a été réduite à deux modules.
Le 1987 suivant, le design de la liberté a de nouveau été radicalement repensé. Il a été décidé d'abandonner la conception à deux voies au profit d'une conception avec une seule poutre longue (ce que l'on appelle la configuration de base). L'assemblage de la station a dû être divisé en deux étapes. Dans le cadre de la première phase, il était censé lancer les modules clés, après quoi, dans le cadre de la deuxième phase, commencer à assembler la ferme et à y installer des panneaux solaires.
Au total, la station devait comporter cinq modules: deux résidentiels et trois laboratoires. La nouvelle conception n'avait plus de ports pour desservir les satellites et les MMU.
En 1988, la NASA a finalement officiellement approuvé le projet Freedom. La création des équipements de la station a commencé. Cependant, la conception de la liberté a été bientôt repensée. Le fait est que le budget de l'agence a été réduit. En conséquence, la NASA n'a eu d'autre choix que d'abandonner une grande partie de son équipement scientifique et de ses panneaux solaires, et de réduire la taille des modules vivants. Désormais, l'équipage de la station était limité à quatre astronautes, la date de lancement du premier module a été reportée à 1995. Celui qui a reçu le «talon» s'appelait Fred.
Mais même après toutes les coupures, le projet ne pouvait toujours pas être réduit à l'estimation prévue. La situation semblait désespérée - il n'y avait nulle part où couper Freedom, et le Congrès américain ne voulait plus financer le projet, pour lequel des sommes importantes avaient déjà été dépensées, mais pour lequel aucun lancement n'a été effectué. Au cours de l'été 1993, un vote a eu lieu sur la proposition d'arrêter le financement supplémentaire de la station - il ne lui manquait qu'un seul vote pour être adoptée.
Dans cette situation, la NASA n'a eu qu'une seule opportunité de sauver le projet. À l'automne 1993, des négociations ont eu lieu, après quoi il a été annoncé que la Russie se joignait au projet. Elle a dû approvisionner l'unité de base depuis la station Mir-2 (elle a été renommée Zvezda) et construire le module fonctionnel Zarya.
La consolidation des projets était un compromis raisonnable dans des conditions où ni l'une ni l'autre partie ne pouvait mettre en œuvre indépendamment le projet de création d'une station orbitale. Pendant un certain temps, le nom «Alpha» a été utilisé pour désigner la nouvelle station, mais à la fin, elle était encore officiellement désignée Station spatiale internationale.
En fait, la nouvelle station était une combinaison d'une version tronquée de Freedom (avec un module de laboratoire japonais et européen) et Mira-2
La conception de l'ISS a finalement été approuvée en 1996. L'assemblée a commencé en novembre 1998. Un équipage permanent est apparu à bord de la station en 2000. En raison de la catastrophe de Columbia, l'assemblage du segment principal de l'ISS a été retardé jusqu'en 2011. Au total, cela a nécessité plus de 40 lancements spatiaux, dont 35 vols en navette.
Le coût exact de la construction et de l'exploitation de l'ISS est difficile à déterminer. Selon la façon dont vous le calculez, le coût total de l'usine (y compris les coûts du projet Freedom) est désormais estimé entre 100 et 150 milliards de dollars. Voici à quoi ressemble l'ISS dans sa forme complète.