Il n'y a pas si longtemps, dans une zone rurale de Chine, il y a eu un incident flagrant: une mère a tué quatre jeunes enfants puis s'est suicidée. Cet incident a déclenché une discussion généralisée sur les ressources chinoises, et beaucoup ont suggéré que l'extrême pauvreté a poussé la femme à franchir cette étape.
Mais la pauvreté peut-elle vraiment conduire à la maladie mentale?
Les scientifiques ont commencé à se poser cette question difficile relativement récemment. Bien que le monde ait toujours connu un niveau assez élevé de pauvreté et de maladie mentale, les chercheurs ont commencé à rechercher une corrélation entre les deux il y a seulement environ un quart de siècle. Les données accumulées depuis démontrent qu'il existe bien une connexion. Les personnes vivant dans la pauvreté courent un risque plus élevé de maladie mentale. Ils se sentent également moins heureux.
En 2010, une revue de 115 articles psychologiques couvrant 33 pays développés et en développement a été publiée par plusieurs psychologues dirigés par le professeur Crick Lund de l'Université de Cape Town. Selon les résultats de près de 80% de ces études, la pauvreté s'accompagne de taux plus élevés de maladie mentale. De plus, chez les personnes vivant dans la pauvreté, les troubles mentaux étaient plus graves, duraient plus longtemps et avaient des conséquences plus désagréables. De plus, le pourcentage de personnes souffrant de dépression dans les pays pauvres s'est avéré plus élevé que dans les pays riches. Après avoir identifié la relation entre les difficultés financières et psychologiques, les chercheurs se demandent quelle en est la cause et quel en est l'effet.
Le professeur Lund estime qu'il n'y a pas de réponse unique à cette question. Les déviations mentales sont le résultat de tout un ensemble de raisons. Et la pauvreté peut être un facteur, interagissant avec la génétique, les difficultés de la vie ou l'abus d'alcool et de drogues. Mais jusqu'à présent, les faits penchent en faveur du fait que la pauvreté est le facteur décisif, en particulier dans le cas d'un trouble mental tel que la dépression.
Bien sûr, les scientifiques ne peuvent pas, à titre expérimental, plonger une personne dans la pauvreté et voir ce qui arrive à sa santé mentale. Par conséquent, ils ne peuvent observer que des exemples naturels. En particulier, pendant les périodes difficiles (comme un chômage élevé ou une sécheresse prolongée), le niveau de dépression augmente au sein de la population.
À l'inverse, pendant les périodes de croissance économique, les gens deviennent plus heureux. Le professeur de l'Université de Princeton, Johannes Haushofer, et ses collègues ont mené une expérience au Kenya - ils ont donné à certaines familles une aide financière d'un montant d'environ 700 dollars (ce montant est presque le double des dépenses annuelles du résident moyen du pays). Les familles qui ont reçu de l'aide ont montré des niveaux plus élevés de satisfaction à l'égard de la vie et des niveaux inférieurs de dépression par rapport à la période précédant la réception de l'argent.
Les scientifiques ont également prêté attention aux gains de loterie. Contrairement à la croyance populaire selon laquelle un gros gain peut ruiner la vie d'une personne, des études scientifiques montrent que les gagnants de loterie ont commencé à prendre moins de sédatifs et de somnifères, c'est-à-dire qu'ils sont devenus plus heureux.
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Alors, comment la pauvreté affecte-t-elle la psyché? Le stress domine ici. Selon certaines études, les taux sanguins de personnes pauvres ont des niveaux plus élevés de cortisol, une hormone du stress. Les taux de violence sont également plus élevés chez les personnes vivant dans des conditions économiquement difficiles, et vivre avec la violence peut exacerber la dépression. D'autres facteurs d'influence sont d'autres circonstances accompagnant la pauvreté - manque de nourriture, manque d'argent, risque accru de maladie physique.
Dans certains cas, à l'inverse, la maladie mentale peut conduire à la pauvreté - en raison d'un handicap, de préjugés ou de la nécessité de dépenser plus d'argent en médicaments. On ne sait pas encore comment briser ce cercle vicieux. Bien que les programmes d'aide financière donnent des résultats prometteurs dans l'amélioration de la santé mentale, il reste à voir si ces améliorations dureront.
Dans le même temps, les données sont insuffisantes pour déterminer si les mesures visant à améliorer la santé mentale peuvent réduire la pauvreté globale, et aussi pourquoi certaines personnes restent joyeuses même dans les circonstances les plus difficiles.
Il sera peut-être possible de recueillir prochainement des informations plus complètes. Le professeur Lund est actuellement en train de créer PRIME, une organisation multinationale dont le but sera d'introduire des programmes de traitement de la santé mentale dans les régions à faible revenu (comme l'Éthiopie, l'Afrique du Sud, l'Ouganda). Les résultats du projet sont attendus l'année prochaine.
En 2013, l'Organisation mondiale de la santé a adopté un plan pour améliorer la santé mentale, qui vise à améliorer l'accès aux soins de santé pour les maladies graves de 20% et à réduire les taux de suicide de 10% dans 135 pays d'ici 2020.
