Selon les scientifiques, l'effet placebo est un ancien mécanisme évolutif qui permet au système nerveux de contrôler la force de la réponse immunitaire.
Tout le monde connaît l'essence de l'effet placebo: une personne pense avoir bu le médicament et se rétablit, même si en fait, sous le couvert d'une vraie pilule, on lui a glissé un hic. Mais où avons-nous obtenu cette «option» - pour répondre à un placebo? Pourquoi le faux médicament a-t-il l'effet désiré? De quelles considérations évolutives cet étrange phénomène pourrait-il découler?
Les biologistes ont longtemps réfléchi à ce mystère, mais les premières hypothèses pour l'expliquer sont apparues il y a une dizaine d'années, lorsqu'il est devenu clair que les animaux ont aussi quelque chose de similaire à l'effet placebo. Si les hamsters Dzungarian étaient gardés sous un éclairage hivernal, c'est-à-dire qu'ils imitaient une courte journée et une longue nuit, l'immunité des animaux réagissait lentement à l'infection.
S'ils recevaient un éclairage d'été, leur système immunitaire était très fortement excité pour l'infection. Une différence similaire dans la réponse immunitaire a été observée chez les personnes ayant reçu un placebo: leur immunité a répondu à la maladie deux fois plus forte. Il s'est avéré que le système immunitaire était guidé par les données du cerveau sur ce qui se passait à l'extérieur.
Dans le même temps, il a été suggéré que dans le cas d'une infection faible, il est plus avantageux pour le corps de ne pas déclencher une réponse immunitaire à part entière. Une réponse immunitaire forte, d'une part, consomme beaucoup de ressources, et d'autre part, elle peut indirectement endommager le corps lui-même. Par conséquent, afin de ne pas tirer sur les moineaux avec des canons, l'immunité attend un danger vraiment grave et des cas insignifiants d'invasion d'agents pathogènes sont autorisés à suivre leur cours. Si en même temps le corps ressent soudainement une sorte d'aide de l'extérieur, le système immunitaire se réveille.
Dans le cas des hamsters, la durée du jour étendue correspond à l'heure d'été, qui est une saison riche en nourriture. Cela signifie que les ressources ne manquent pas et qu'elles peuvent être consacrées à la réponse immunitaire. Dans le cas d'une pilule placebo, le cerveau en déduit que l'infection sera affaiblie par les médicaments et que le système immunitaire pourra y faire face plus facilement. Autrement dit, la réponse immunitaire sera de courte durée et pas trop coûteuse.
Cependant, tout ce raisonnement est resté une hypothèse pendant longtemps, jusqu'à ce que des chercheurs de l'Université de Bristol (Royaume-Uni) créent un modèle mathématique pour le confirmer. Un article décrivant ce modèle a été publié dans la revue Evolution and Human Behavior. Il faut dire tout de suite que les chercheurs ne se sont pas tant reposés sur la physiologie que sur l'évolution et l'écologie. Ils ont montré que dans des conditions environnementales changeantes, les animaux vivront plus longtemps et plus ils partiront de progéniture, moins ils déclencheront souvent une réponse immunitaire. Inversement, si l'environnement est constant et favorable à ses habitants, alors le succès évolutif d'un individu dépend de la rapidité avec laquelle son système immunitaire peut expulser l'infection du corps. Autrement dit, dans des conditions de crise et d'instabilité, il est plus rentable de maintenir une guerre de position avec l'infection,retarder la frappe immunitaire décisive au dernier.
Dans des conditions de paix et de prospérité, plus tôt le système immunitaire se débarrasse des troubles infectieux, mieux c'est. Cela fournit une logique évolutive au placebo: la pilule est vue comme une aide extérieure, comme l'apparition de conditions favorables.
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Au cours des 10 mille dernières années, l'homme a essayé de toutes les manières possibles de se doter de conditions stables et y a même eu beaucoup de succès. Cependant, notre subconscient, apparemment, n'est pas encore totalement habitué au monde changé, comme en témoigne la capacité continue de répondre au placebo. Il convient de prêter une attention particulière au fait que cette hypothèse suggère un lien entre l'immunité et une activité nerveuse supérieure.
Bien sûr, les sceptiques peuvent dire que nous parlons de preuves théoriques, informatiques et mathématiques. Cependant, nous rappelons que des résultats extrêmement similaires ont été obtenus il n'y a pas si longtemps dans un travail complètement expérimental, dans lequel des chercheurs ont étudié l'influence du système nerveux sur le développement d'une réaction allergique chez l'homme.